Arbre de 12 à 15 mètres de hauteur mais peut atteindre 25 mètres de haut, l'if possède une cime irrégulière et un tronc noueux duquel partent des branches à quelques centimètres du sol.

La plupart des individus sont petits, et de styles variables, toutefois ils prennent souvent la forme d'un buisson.

Se détachant en fines écailles, l'écorce, assez fine, va du brun à un brun rougeâtre et parfois même très foncé, voire pourpre.

Les feuilles plates de couleur vert foncé dessus et vert plus clair en dessous, sont des aiguilles souples insérées en spirale autour des pousses, qui mesurent entre 20 et 35 millimètres.

Au printemps, les fleurs jaunâtres sur les pieds mâles produisent un pollen jaune et abondant, tandis que les fleurs verdâtres des pieds femelles forment des fruits charnus de couleur rouge vif, nommée les « arilles ».

Autrefois consommés en confiture, elles sont effectivement inoffensives au niveau de la chair du fruit.

D'ailleurs, les fruits sont consommés par les oiseaux qui rejettent la graine dans leurs excréments, et ainsi contribuent à la reproduction de l'espèce.

Quelle que soit la dose ingérée par le cheval, les feuilles, les fruits et les tiges sont d'une grande toxicité et l'effet de leur poison peut être aggravé par la quantité absorbée et la fatigue.

La mort peut être foudroyante, syncope brutale, avec 200 grammes chez un cheval adulte.

Il faut absolument arracher la totalité des ifs des pâtures, cours et chemins de promenades.

Généralement, dans les parcs et bois, les ifs dont dans un enclos avec une pancarte indicatrice, car c'est un poison qui touche tout autant les animaux que les hommes.

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