Le socle historique du Cheval de Sport Irlandais repose sur une formule génétique devenue légendaire : le croisement entre le Trait Irlandais (Irish Draught) et le Pur-sang Anglais (Thoroughbred).

Le Trait Irlandais : Issu des chevaux de ferme polyvalents, il apportait la force, l'ossature, un tempérament d'une sérénité absolue et une intelligence naturelle face à l'obstacle.

Le Pur-sang Anglais : Introduit massivement en Irlande dès le XVIIIe et XIXe siècles pour les courses, il a injecté dans la race la vitesse, l'endurance, l'élégance et le « sang » nécessaire à la performance.

Ce croisement a produit un animal capable de travailler aux champs toute la semaine et de porter son cavalier avec bravoure lors des chasses le week-end, franchissant des murs de pierre et des fossés impressionnants.

Pendant plus d'un siècle, le cheval irlandais a été synonyme de « Hunter » (cheval de chasse). Dans le paysage accidenté et verdoyant de l'Irlande, la sélection s'est faite de manière naturelle et impitoyable : seuls les chevaux dotés d'un équilibre exceptionnel, d'une grande résistance et d'un « sens de la barre » (aptitude au saut) inné survivaient et se reproduisaient.

C'est cette période qui a forgé le caractère brave et franc qui fait aujourd'hui la réputation mondiale de la race.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'Irlande a commencé à structurer son élevage pour le sport moderne. En 1970, le Bord na gCapall (le Conseil du Cheval Irlandais) est créé pour superviser le stud-book.

Les années 1970 à 1990 marquent l'âge d'or de l'ISH sur la scène internationale du saut d'obstacles. Des chevaux de légende comme Boomerang (sous la selle d'Eddie Macken) ou plus tard le célèbre étalon Cruising ont prouvé que le cheval irlandais n'était pas seulement un sauteur de fossés, mais un athlète de classe mondiale capable de rivaliser avec les meilleurs Warmbloods européens.

Si le saut d'obstacles a été sa première vitrine, c'est en Concours Complet (CCE) que l'Irish Sport Horse a écrit ses plus belles pages d'histoire. Grâce à son héritage de Pur-sang (pour le galop et le souffle) et de Trait Irlandais (pour la solidité et le mental), l'ISH a dominé le classement mondial de la WBFSH (World Breeding Federation for Sport Horses) pendant plus de 15 années consécutives.

Il est devenu la monture de prédilection des plus grands cavaliers mondiaux pour les épreuves de cross-country les plus techniques.

À l'aube du XXIe siècle, l'histoire de l'ISH a pris un nouveau tournant. Pour rester compétitifs en saut d'obstacles face à la spécialisation croissante des races continentales (Selle Français, KWPN, Holsteiner), les éleveurs irlandais ont commencé à introduire du sang de Warmbloods européens dans leurs lignées.

Aujourd'hui, le stud-book, géré par Horse Sport Ireland, distingue parfois le « Traditional Irish Horse » (uniquement Trait Irlandais et Pur-sang) de l'Irish Sport Horse moderne (incluant des apports européens). Cette évolution historique témoigne de la capacité d'adaptation de l'Irlande, qui reste l'une des nations les plus influentes de la planète équestre.