Directement lié à l'arrivée des Vikings en Islande à partir du IXème siècle, l'Islandais est le fruit du croisement entre leurs montures et ceux des colons, des ancêtres du Shetland, du Highland et du Connemara, en provenance d'Irlande, de l'Île de Man et d'autres îles, situées à l'ouest de l'Écosse.

Certains pensent que le Nordlandshest Lyngshest de Norvège, le Féroé des îles du même nom et le Fjord ont peut être influencé la race. Il y a plus d'un millénaire, les essais pour ajouter du sang oriental n'ont eu pour conséquence que la détérioration du cheptel, c'est pour cette raison qu'à partir 982 il va être interdit d'importer des chevaux en Islande afin de garder la race à l'état Pure.

Il est d'ailleurs aussi impossible de faire entrer une race équine sur le territoire, même un Islandais natif, en effet, une fois qu'un individu a quitter le pays, il ne peut plus y revenir. Ceci a été possible grâce à la résistance de la race par rapport à la consanguinité.

L'Islandais doit sa résistance à l'éruption du Laki au cours de l'année 1783 où plus de 70% de la race a perdu la vie. Les survivants ont du se nourrir de ce qui restait sur le sol, c'est-à-dire du lichen et des algues marines. Sa popularité va débuter après qu'il ait été exporté pour travailler dans les mines d'Écosse et de Pologne à la fin du XIXème siècle, où son courage et son bon tempérament va être très apprécié.

C'est en 1874 que la première course officielle sera organisée, en 1904, la première société d'élevage va être créée et en 1923 ce sera au tour du premier registre d'élevage. En 1940, l'Allemagne deviendra le premier pays à officiellement posséder l'Islandais, suivi par le Royaume Uni en 1956, où un programme d'élevage va être mis en place pour préserver la race.

C'est ainsi qu'en 1986 la « Société du Cheval Islandais de Grande-Bretagne » sera fondée. Les exportations vont petit à petit augmenter, et la race va être connue à l'échelle internationale, ce qui motivera la création de la « Fédération Internationale des Associations de Chevaux Islandais ».