En moyenne entre 1,30 m et 1,45 m.

C'est un cheval robuste et puissant. Sa tête est expressive avec de grands yeux, son encolure est courte et musclée, et son dos est solide, capable de porter des cavaliers adultes sur de longues distances. Ses sabots sont particulièrement durs et ses membres sont denses.

Il possède une crinière et une queue extrêmement fournies. En hiver, il développe une double couche de poils très épaisse et imperméable qui le protège des tempêtes de neige et du vent glaciaire.

C'est sa caractéristique la plus célèbre. Outre le pas, le trot et le galop, il possède deux allures naturelles supplémentaires : le Tôlt, une allure marchée à quatre temps, extrêmement fluide et confortable pour le cavalier, permettant de couvrir de grandes distances sans fatigue, et l'Amble volant (Skeið), une allure latérale à deux temps très rapide, utilisée principalement en compétition sur de courtes distances.

Une allure marchée à quatre temps, extrêmement fluide et confortable pour le cavalier, permettant de couvrir de grandes distances sans fatigue.

Une allure latérale à deux temps très rapide, utilisée principalement en compétition sur de courtes distances.

C'est l'une des races les plus colorées au monde. On dénombre plus de 100 combinaisons de couleurs et de marquages différents. Presque toutes les robes sont admises, à l'exception du complexe léopard (type Appaloosa).

Il est réputé pour son calme, son assurance et sa grande indépendance. En Islande, il vit souvent en troupeaux semi-sauvages, ce qui lui confère un excellent instinct social et une absence de nervosité inutile.

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