L’origine exacte du cheval de Jeju remonte à la préhistoire. Des preuves archéologiques suggèrent que des chevaux de petite taille vivaient sur la péninsule coréenne et l'île de Jeju bien avant l'ère chrétienne.

Les ancêtres natifs : Ces premiers chevaux étaient probablement des descendants des chevaux sauvages d'Asie centrale ayant migré vers l'est. Ils étaient adaptés au climat rigoureux et au terrain volcanique accidenté de l'île de Jeju.

Une race isolée : Jusqu'au XIIIe siècle, ces chevaux ont évolué en relatif isolement, développant une rusticité exceptionnelle et une taille réduite, typique des populations insulaires.

Le chapitre le plus crucial de l'histoire du Jeju s'écrit lors de l'invasion de la Corée par les Mongols sous la dynastie Goryeo.

L'occupation mongole : En 1273, les Mongols prennent le contrôle total de l'île de Jeju. En raison de ses vastes pâturages et de son climat tempéré, ils transforment l'île en une gigantesque base d'élevage pour leurs chevaux de guerre.

L'introduction du sang mongol : Kublai Khan fait importer environ 160 chevaux de Mongolie pour les croiser avec les poneys locaux. Ce métissage a donné naissance au « nouveau » cheval de Jeju : plus fort, plus rapide, mais conservant la résistance de la souche locale. Jeju est ainsi devenue le principal centre de production équine de l'Empire Mongol en Asie de l'Est.

Sous la dynastie Joseon, le cheval de Jeju devient un élément stratégique majeur pour l'État coréen.

L'impôt en chevaux : L'île de Jeju était tenue de fournir chaque année des centaines de chevaux à la cour royale de Séoul pour la cavalerie et le transport. Près de 25 % des terres de l'île étaient réservées aux pâturages d'État (Guk-ma-jang).

Un symbole culturel : Le cheval est devenu si central dans la vie des insulaires qu'il a imprégné les croyances locales. On disait alors que « si un enfant naît à Séoul, il faut l'envoyer à la capitale, mais si un poulain naît, il faut l'envoyer à Jeju ».

Avec la colonisation japonaise, puis la modernisation rapide de la Corée du Sud après la guerre, le rôle du cheval de Jeju s'est effondré.

La motorisation : L'arrivée des tracteurs et des voitures dans les années 1960 a rendu le cheval de Jeju obsolète pour l'agriculture et le transport.

Le danger de disparition : Dans les années 1980, la population de chevaux de race pure est tombée à un niveau critique (moins de 1 000 individus), menacée par les croisements incontrôlés avec des chevaux de course importés.

Consciente de la perte imminente d'un trésor national, la Corée du Sud a agi pour sauver la race.

Désignation officielle (1986) : En 1986, le gouvernement sud-coréen a classé le cheval de Jeju comme Monument Naturel n°347. Cette mesure a permis de protéger les individus de race pure et de financer des programmes de conservation.

Le Jeju aujourd'hui : La race a été sauvée. Elle est aujourd'hui le symbole touristique de l'île de Jeju. Le gouvernement continue de surveiller strictement la lignée génétique pour s'assurer que l'héritage des chevaux de Kublai Khan et des anciens poneys coréens ne soit pas altéré.