De taille moyenne, il mesure généralement entre 1,50 m et 1,60 m.

C'est un cheval dense et musclé. Il possède un corps longiligne, une poitrine large et des membres d'une solidité légendaire. Ses jambes de derrière sont souvent légèrement « en faux » (jarrets clos), une caractéristique typique des chevaux de montagne qui facilite les ascensions raides.

Ses sabots sont réputés pour être « aussi durs que l'acier ». En raison de la roche volcanique du Caucase, la corne est si résistante que les Karachais travaillent souvent sans fers, même sur des terrains abrasifs.

La race est presque exclusivement de couleur sombre : noir (très recherché), bai brun ou noir pangaré. Les marques blanches sont rares et peu appréciées.

Le Karachai possède un métabolisme très efficace, capable de récupérer rapidement après un effort intense avec peu de nourriture. Il est également connu pour ses allures confortables, certains individus possédant une marche rapide et fluide (semblable à l'amble) idéale pour les longs trajets.

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