Présent dans le pays depuis très longtemps, le Lao constitue l'unique race de chevaux indigènes du Laos. Ses origines restent obscures, il serait peut être une sous-race du Vietnamien dont il est très proche, ainsi que des autres poneys du d'Asie du sud est. Il tire nom de « Ma » qui provient du laotien et qui signifie « cheval », ensuite traduit en français et lao, ou laotien, et en anglais Laotien.

Auparavant, entre les années 1950 et 1960, il était très répandu dans les familles laotiennes, qui en possédaient au moins un. Même si le nombre de chevaux a diminué, les laotiens continuent à donner de bons soins à leur équidé et à le panser avec beaucoup de minutie.

Il y a très peu d'informations quant à son effectif, car l'unique recensement fait en 1994, qui comptait moins de 10000 individus dont 100 juments de races pures, est considéré comme peu fiable.