L'histoire du cheval à Lijiang est indissociable de la célèbre Route du Thé et des Chevaux (Chamagudao). Depuis plus d'un millénaire, la région de Lijiang, habitée par le peuple Naxi, servait de plaque tournante commerciale entre la Chine intérieure, le Tibet et l'Asie du Sud.

À l'origine, le cheptel était composé de petits poneys du Sud-Ouest, extrêmement rustiques mais de petite taille. Ces chevaux étaient les seuls capables de transporter le thé du Yunnan vers Lhassa en échange de chevaux de guerre tibétains. Pendant des siècles, la sélection naturelle a privilégié l'endurance, l'équilibre et la capacité à survivre avec peu d'oxygène.

Le tournant majeur dans l'histoire de la race survient au milieu du XXe siècle. En 1944, sous l'impulsion des autorités locales et militaires, un programme ambitieux est lancé pour améliorer les performances du poney local.

L'objectif était de créer un cheval plus grand, plus fort et plus rapide, tout en conservant l'incroyable rusticité nécessaire à la survie en haute altitude (souvent au-dessus de 3 000 mètres).

Le Kabardin (originaire du Caucase russe) : Pour son endurance et son aptitude exceptionnelle à la montagne.

L'Arabe : Pour améliorer le souffle et la finesse des membres.

Des influences du Cheval de l'Ili (autre race chinoise performante).

Après la fondation de la République populaire de Chine, les efforts de sélection se sont intensifiés sous la direction de stations d'élevage d'État. C'est durant cette période que le « type Lijiang » s'est stabilisé.

En 1976, le gouvernement chinois a officiellement reconnu le Cheval Lijiang comme une race distincte. Les éleveurs avaient réussi un pari difficile : augmenter la taille au garrot (gagnant environ 10 à 15 cm par rapport au poney ancestral) sans perdre le tempérament montagnard.

Le cheval est devenu l'outil indispensable de l'armée chinoise pour les patrouilles frontalières dans les zones himalayennes inaccessibles aux véhicules.

Avec l'inscription de la Vieille Ville de Lijiang au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 et la modernisation des transports, le rôle utilitaire du cheval a décliné. Cependant, son histoire a pris un nouveau tournant culturel.

Le cheval Lijiang est devenu un symbole du patrimoine Naxi. Il est aujourd'hui le protagoniste des reconstitutions historiques pour les touristes et des randonnées équestres vers les sommets enneigés, comme la Montagne de Jade.

L'État chinois continue de protéger la race, la considérant comme une ressource génétique précieuse, adaptée de manière unique aux environnements hypoxiques (pauvres en oxygène).