La race tire son nom de la tribu des Lokaï, un peuple d'origine ouzbèke qui s'est installé dans le centre et le sud du Tadjikistan au XVIe siècle. En migrant vers les régions montagneuses, ces nomades ont emmené avec eux des chevaux issus des steppes d'Asie centrale.

À l'origine, le Lokaï était un poney de montagne rustique. Au fil des siècles, il a été croisé avec diverses lignées orientales introduites dans la région par les conquêtes et le commerce, notamment le Iomud, l'Akhal-Teke et le Karabair. Ce mélange a permis de créer un cheval petit mais doté d'une endurance phénoménale et d'un pied extrêmement sûr.

Au XIXe siècle, le Lokaï devient indispensable à la survie et à l'économie des populations tadjikes. Élevé principalement dans les vallées de la chaîne de Hissar, il est sélectionné de manière empirique par les éleveurs locaux pour deux qualités essentielles :

L'agilité en haute altitude : La capacité à naviguer sur des sentiers étroits et rocheux à plus de 3 000 mètres.

Le courage au combat : Le Lokaï était la monture privilégiée pour les jeux guerriers et les escarmouches tribales.

L'histoire du Lokaï est indissociable du Buzkashi, le sport national tadjik (un jeu de cavaliers où l'on se dispute la carcasse d'une chèvre). Ce jeu, d'une violence et d'une exigence technique extrêmes, a servi de test de sélection naturel pendant des siècles.

Seuls les chevaux les plus intelligents, les plus rapides à pivoter et les plus robustes physiquement étaient autorisés à se reproduire. Cela a fixé le tempérament vif et combatif qui caractérise la race aujourd'hui.

Sous l'ère soviétique, à partir des années 1940, l'élevage du Lokaï passe d'une pratique tribale à une gestion étatisée. Les autorités russes cherchent à « moderniser » la race pour la rendre plus polyvalente.

Croisements dirigés : Des étalons Pur-sang Anglais et Tersky sont introduits pour augmenter la taille de la race et améliorer sa vitesse de galop.

Objectif : Créer un cheval capable de servir aussi bien pour le transport en montagne que pour les compétitions sportives modernes.

Succès : Malgré ces apports de sang « noble », le Lokaï a conservé ses caractéristiques fondamentales (pied sûr et sobriété), car la sélection continuait de se faire dans le milieu naturel difficile des montagnes tadjikes.

Depuis l'indépendance du Tadjikistan en 1991, le cheval Lokaï est considéré comme un trésor national. Bien que la motorisation ait réduit son rôle utilitaire, il reste indispensable dans les zones reculées où aucune route ne passe.

Son histoire continue de s'écrire sur les terrains de Buzkashi, où il demeure le roi incontesté de la discipline, symbolisant la fierté et la résilience du peuple tadjik.