L'histoire du cheval Maiwa s'inscrit dans la grande famille des chevaux du Sud-Ouest de la Chine. Ses ancêtres descendraient de chevaux mongols et de poneys tibétains ayant migré vers le sud au fil des siècles.

Établie à des altitudes dépassant souvent les 3 000 mètres, la race s'est forgée dans l'isolement des vallées escarpées du Sichuan. Ce milieu hostile a opéré une sélection naturelle impitoyable : seuls les individus dotés d'une cage thoracique puissante (pour pallier le manque d'oxygène) et d'une résistance exceptionnelle au froid ont survécu, posant les bases génétiques du Maiwa moderne.

Historiquement, le cheval Maiwa a joué un rôle crucial dans l'une des routes commerciales les plus célèbres au monde : La Route du Thé et des Chevaux. Cette route reliait les régions productrices de thé du Sichuan et du Yunnan aux hauts plateaux du Tibet.

Le Maiwa était le partenaire indispensable des caravanes. Sa petite taille lui permettait de se faufiler sur des sentiers étroits et vertigineux, tandis que son endurance lui permettait de porter de lourdes charges de thé sur des centaines de kilomètres.

Sans la robustesse de ce cheval, les échanges commerciaux et culturels entre la Chine intérieure et le Tibet auraient été considérablement limités.

La race Maiwa est indissociable du peuple Yi, l'une des plus anciennes minorités ethniques de Chine. Pour les Yi, le cheval n'était pas seulement un outil de travail, mais un membre de la famille et un symbole de prestige.

Au fil des siècles, les éleveurs Yi ont pratiqué une sélection empirique mais efficace. Ils privilégiaient les chevaux au tempérament docile mais courageux, capables de se nourrir uniquement de l'herbe pauvre des pâturages de haute montagne.

Le cheval Maiwa était également au centre des festivals traditionnels, notamment lors des courses de chevaux et des compétitions d'agilité, qui servaient de tests de sélection pour les futurs reproducteurs.

Pendant longtemps, le Maiwa a été confondu avec d'autres types de chevaux du Sud-Ouest. Ce n'est qu'au cours du XXe siècle, avec le développement de la zootechnie en Chine, que ses caractéristiques propres ont été scientifiquement documentées.

En 2006, le gouvernement chinois a officiellement inscrit le cheval Maiwa sur la liste des ressources génétiques animales protégées au niveau national. Cette reconnaissance marque un tournant dans son histoire : il n'est plus seulement un animal de bât, mais un patrimoine biologique et culturel à préserver face à la mécanisation des transports en montagne.

Aujourd'hui, l'histoire du Maiwa se poursuit à travers des programmes de conservation in situ dans le Sichuan. Bien que le nombre de chevaux de bât diminue avec l'arrivée des routes goudronnées, la race trouve un nouveau souffle dans le tourisme équestre et les sports traditionnels locaux, restant un symbole vivant de la résilience des peuples des montagnes chinoises.