L'origine du cheval Manga remonte aux migrations équines à travers le Sahara et le long de la vallée du Nil. Il appartient au groupe des chevaux dits « Dongola », originaires du Soudan actuel, qui ont diffusé vers l'ouest pour influencer les populations chevalines du bassin du lac Tchad.

Ces chevaux ont été croisés avec des souches Barbes (Berbères) venues du Nord, créant un animal plus grand et plus puissant que les poneys locaux. Le Manga s'est ainsi forgé dans le creuset des échanges transsahariens, s'adaptant progressivement aux conditions arides et aux sols sablonneux du sud du Niger.

L'histoire de la race est intimement liée à la puissance politique et militaire de l'Empire du Bornou (ou Kanem-Bornou), qui a dominé la région pendant des siècles. Le peuple Manga, un sous-groupe des Kanouri, était réputé pour sa cavalerie d'élite.

Le cheval Manga était alors bien plus qu'un moyen de transport : il était l'instrument du pouvoir. La cavalerie du Bornou, équipée de chevaux robustes et protégée par des armures de coton matelassé, permettait de contrôler les routes commerciales et d'étendre l'influence de l'Empire.

Le Manga a été sélectionné pour sa bravoure au combat et sa capacité à supporter de longues marches sous un soleil de plomb.

Au-delà de son rôle militaire, le cheval Manga a joué un rôle historique crucial dans l'économie régionale, notamment dans le commerce du sel. Dans les zones de Zinder et de Diffa, il était le partenaire indispensable des caravanes reliant les zones de production de sel (comme les salines de Bilma) aux marchés régionaux.

Sa capacité à parcourir des terrains difficiles avec une consommation d'eau limitée en a fait un pilier de la survie des populations sédentaires et nomades de l'Est nigérien. Contrairement aux chevaux de selle purs, le Manga a développé une morphologie de « travailleur », capable de porter des charges tout en conservant l'agilité nécessaire aux déplacements rapides.

Avec la fin des grands empires et la pacification de la région durant la période coloniale, le rôle guerrier du cheval Manga s'est estompé au profit de sa fonction sociale et symbolique.

Il est devenu l'acteur central des Fantasias et des célébrations religieuses (comme l'Aïd). Lors de ces parades, le cheval Manga, paré de harnachements colorés et de cuivres, exprime la dignité de son propriétaire. Cette tradition a permis de maintenir une sélection esthétique de la race, privilégiant les chevaux à la prestance naturelle et au port de tête altier.

Au cours du XXe siècle, le cheval Manga a subi la pression des changements climatiques et de la motorisation. Cependant, l'attachement culturel des populations du Niger oriental a empêché sa disparition.

Aujourd'hui, il est reconnu comme un écotype local précieux. Bien que souvent confondu avec d'autres types de chevaux nigériens (comme l'Arewa), le Manga conserve son identité propre liée à son terroir de l'Est. Des études zootechniques récentes s'efforcent de documenter son patrimoine génétique pour assurer sa sauvegarde dans un environnement de plus en plus fragile.