L'histoire du poney de Manipur est indissociable de la mythologie locale. Selon les traditions du peuple Meitei, le cheval a été créé par les dieux. Il est associé à Lord Marjing, la divinité protectrice des chevaux, à qui l’on attribue l’invention du polo (Sagol Kangjei).

Sur le plan génétique, les historiens et les scientifiques s'accordent à dire que cette race descend de chevaux sauvages d'Asie centrale, probablement de type Tarpan ou poney tibétain, introduits dans la vallée de Manipur il y a des millénaires. Des mentions de la race apparaissent dans les chroniques royales (Cheitharol Kumbaba) dès le XIVe siècle, bien que son existence soit vraisemblablement bien plus ancienne.

L'apport le plus célèbre du poney de Manipur à l'histoire mondiale est la création du polo. Bien avant que le sport ne devienne le « jeu des rois » en Europe, les habitants de Manipur le pratiquaient sous le nom de Sagol Kangjei.

La découverte britannique (1850) : Au milieu du XIXe siècle, des officiers britanniques stationnés dans la région, notamment le capitaine Robert Stewart et le lieutenant Joseph Sherer, observèrent avec fascination les locaux jouer à ce jeu rapide et acrobatique sur leurs petits poneys.

L'exportation mondiale : En 1859, le premier club de polo au monde fut fondé à Silchar par les Britanniques. Le poney de Manipur fut la première monture utilisée, avant que les règles et le sport ne s'exportent vers Calcutta, puis vers l'Angleterre et le reste du monde.

Au-delà du sport, le poney de Manipur a forgé l'histoire militaire du royaume de Manipur. Il était la monture des célèbres cavaliers Arambai.

Ces guerriers d'élite étaient redoutés pour leur capacité à lancer des fléchettes empoisonnées à grande vitesse tout en galopant sur leurs poneys. La petite taille du poney (environ 1,20 m à 1,30 m) combinée à son agilité extrême et sa robustesse permettait à la cavalerie de Manipur de manœuvrer dans des jungles denses et des terrains marécageux où les chevaux plus grands auraient échoué.

Pendant des siècles, ces poneys ont permis de repousser les invasions birmanes.

L'histoire récente de la race est plus sombre. Au cours du XXe siècle, plusieurs facteurs ont mené le poney de Manipur au bord de l'extinction :

La Seconde Guerre mondiale : Manipur fut le théâtre de batailles féroces entre les forces alliées et japonaises. La population de poneys fut décimée par les combats et les réquisitions.

L'urbanisation : La ville d'Imphal s'est étendue, dévorant les khungpungs (zones de pâturage communes) essentielles à l'élevage traditionnel en liberté.

La perte de fonction : Avec la modernisation des transports et de la guerre, l'utilité première du poney a décliné.

Aujourd'hui, le poney de Manipur est classé comme une race en danger critique d'extinction. On estime qu'il reste moins de 1 000 individus.

Le gouvernement de Manipur et diverses associations locales luttent désormais pour préserver ce « trésor vivant ». En 2013, la race a été officiellement reconnue comme patrimoine de l'État. Des sanctuaires ont été créés pour protéger les derniers pâturages naturels et encourager la pratique du polo traditionnel, afin que l'histoire de ce petit cheval ne s'éteigne pas.