Le Merlerault
Bien que la race n'existe plus sous son nom propre, le Merlerault demeure une légende dans le monde hippique. Il a légué au cheval de sport français actuel son élégance, sa réactivité et cette « trempe » normande unique. Aujourd'hui encore, la commune du Merlerault est surnommée le « Versailles du cheval », perpétuant le souvenir d'une époque où ses écuries fournissaient les plus belles montures de l'Europe.
L’Histoire du Cheval du Merlerault : Le Berceau de l'Élégance Normande
Le Merlerault est une ancienne race chevaline française, aujourd'hui disparue en tant que telle car absorbée dans le stud-book du Selle Français. Originaire de la petite région naturelle du pays d'Ouche, autour de la commune du Merlerault dans l'Orne, ce cheval a marqué l'histoire de l'hippologie française par sa distinction et son rôle crucial dans la création des chevaux de sport modernes.
L’histoire du Merlerault est indissociable de son terroir. Les herbages de cette partie de la Normandie sont réputés depuis des siècles pour leur richesse exceptionnelle, favorisant une croissance osseuse et musculaire optimale.
Dès le XVIIe siècle, la noblesse locale commence à sélectionner des chevaux plus légers et plus élégants que les lourds chevaux de trait normands. La création du Haras National du Pin en 1715, situé à proximité immédiate, accentue cette dynamique. Les éleveurs du Merlerault bénéficient alors des étalons royaux, notamment des apports de sang Arabe et Barbe, pour affiner leurs juments locales.
À la fin du XVIIIe siècle et durant la première moitié du XIXe, le Merlerault acquiert une renommée internationale. Il devient le prototype du « demi-sang » français de luxe. Contrairement aux autres chevaux normands de l'époque, plus massifs, le Merlerault est :
Recherché par l'aristocratie : Pour le service de la selle et du carrosse léger.
Prisé par l'armée : Napoléon Ier en fait l'une de ses montures favorites pour ses officiers et sa garde personnelle. On raconte que l'Empereur appréciait particulièrement leur endurance et leur distinction.
Sous la Restauration, l'introduction systématique du Pur-sang Anglais transforme la race. Les éleveurs du Merlerault sont les premiers en France à pratiquer ces croisements de manière raisonnée, faisant de leur région le véritable « berceau du Pur-sang en France ».
Au milieu du XIXe siècle, l'industrie des courses hippiques se développe. Le cheval du Merlerault évolue alors vers deux directions :
Le Trot : Certains lignages participent à la fondation du Trotteur Français, grâce à leur courage et leur amplitude de mouvement.
Le Galop : Le Merlerault devient de plus en plus « près du sang », se confondant presque avec le Pur-sang, mais conservant une charpente plus solide adaptée aux besoins militaires et aux concours de modèles et allures.
Ephrem Houël, célèbre inspecteur des Haras nationaux et père des courses de trotteurs, considérait le Merlerault comme la plus noble des variétés de chevaux normands, louant sa finesse de peau et son tempérament généreux.
La Première Guerre mondiale et la mécanisation marquent la fin de l'utilisation utilitaire du cheval de selle. En 1958, le nom de « Merlerault » disparaît officiellement des registres lors de la création du stud-book unique du Selle Français.
Les courants de sang du Merlerault sont alors fusionnés avec ceux des autres demi-sang (Angevin, Charolais, Limousin) pour créer le cheval de sport que nous connaissons aujourd'hui.
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