Le Monchino
L'histoire du Poney Monchino est celle d'un authentique « fossile vivant » de la montagne espagnole. Ayant survécu à l'abandon et aux mélanges génétiques grâce à sa capacité à vivre en autonomie totale dans les milieux les plus hostiles, il est aujourd'hui considéré comme un symbole de la biodiversité et de la culture rurale de la Cantabrie.
L’Histoire du Poney Monchino : Le Destrier Sauvage des Montagnes Cantabriques
Le Poney Monchino (ou Caballo Monchino) est une race équine autochtone d'Espagne, dont l'histoire est intimement liée aux paysages escarpés de la cordillère Cantabrique, et plus particulièrement à l'est de la Cantabrie et à la région d'Enkarterri au Pays Basque. Son récit est celui d'une survie millénaire dans un environnement sauvage et d'une reconnaissance tardive en tant que patrimoine génétique unique.
L'origine du Monchino remonte à la nuit des temps. Les études génétiques et morphologiques suggèrent que cette race descend directement des chevaux sauvages qui peuplaient le nord de la péninsule ibérique durant la préhistoire, dont on retrouve les représentations dans les grottes de la région (comme à Altamira).
Au cours de l'Antiquité, ce cheptel a été influencé par les migrations de peuples celtes apportant avec eux des poneys de type « poney celte » (apparentés à l'Exmoor ou à l'Islandais). Le Monchino partage ainsi un ancêtre commun avec ses voisins, le Pottok basque et l'Asturcón asturien, formant un groupe de poneys rustiques du nord de l'Espagne.
Le nom « Monchino » dérive du mot espagnol monte (montagne) ou désigne les habitants des zones montagneuses boisées. Pendant des siècles, ce poney a vécu dans un système de semi-liberté. Les éleveurs laissaient les troupeaux vivre à l'état sauvage dans les montagnes escarpées, ne les rassemblant qu'une ou deux fois par an pour le marquage et la vente.
Historiquement, le Monchino était le moteur de l'économie locale :
Mines et Forêts : Grâce à sa petite taille et sa force prodigieuse, il était utilisé pour le transport du bois et du minerai de fer dans des sentiers impraticables pour les chariots.
Agriculture : Il aidait aux travaux des petites fermes de montagne où la nourriture était rare et le terrain difficile.
Au XXe siècle, deux facteurs ont failli faire disparaître la race :
La Mécanisation : L'arrivée des camions et des tracteurs dans les vallées cantabriques a rendu son utilité économique caduque.
Les Croisements Industriels : Pour rentabiliser l'élevage, de nombreux propriétaires ont croisé les juments Monchinas avec des étalons de trait lourd (Bretons, Percherons) afin de produire des poulains destinés à la boucherie. Ces croisements ont failli diluer totalement le patrimoine génétique original de la race.
Dans les années 1980, la population de purs Monchinos était tombée à un niveau critique, confinée dans les zones les plus isolées comme la commune de Guriezo.
Le salut de la race est venu d'une prise de conscience culturelle et écologique. En 1996, la race a été officiellement reconnue par le ministère espagnol de l'Agriculture comme une race autochtone en danger d'extinction.
La création de l'ASACAMO (Association des éleveurs de chevaux de race Monchina) a permis de recenser les derniers individus typiques, d'établir un stud-book rigoureux et de relancer des élevages sélectifs. En 2003, le standard de la race a été officiellement publié, fixant les caractéristiques de ce poney noir ou bai, à la crinière fournie et au caractère indomptable.
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