L'origine de la Mule Poitevine est indissociable de l'aménagement du territoire sous Henri IV. Pour assécher les marais du Bas-Poitou, des chevaux lourds de type flamand et brabançon sont introduits. Ces juments, adaptées aux sols meubles et profonds, constituent la base maternelle.

Parallèlement, une sélection rigoureuse est opérée sur les ânes locaux pour produire des reproducteurs de grande taille : le Baudet du Poitou. C'est au XVIIe siècle, sous l'impulsion de Colbert, que la production se structure en « ateliers ».

Le croisement systématique entre la jument de « Trait Poitevin Mulassier » et le Baudet du Poitou donne naissance à un hybride d'une puissance alors inégalée.

Au XIXe siècle, le Poitou devient la première « usine à mules » du monde. La Mule Poitevine acquiert une réputation de supériorité absolue grâce à sa taille (souvent plus de 1,60 m) et sa robustesse.

Exportation massive : À cette époque, la France exporte jusqu'à 50 000 mules par an. Elles sont prisées pour le travail dans les mines aux États-Unis, les plantations en Amérique Latine, et les armées coloniales en Afrique et en Asie.

Reine de l'Exposition : Lors des grandes expositions universelles, la Mule Poitevine est présentée comme le fleuron de l'agriculture française, capable de supporter des climats extrêmes là où le cheval de trait classique succombait.

Le début du XXe siècle voit la Mule Poitevine devenir un atout stratégique. Durant la Grande Guerre (1914-1918), elle est le moteur indispensable du ravitaillement dans les zones de montagne et les terrains boueux des tranchées. Sa sobriété et sa « sûreté de pied » la rendent irremplaçable pour transporter les pièces d'artillerie et les vivres sous le feu ennemi.

La révolution technologique d'après-guerre sonne le glas de cette industrie florissante. Le tracteur remplace la mule dans les champs, et le camion sur les routes. En quelques décennies, les effectifs s'effondrent.

Dans les années 1970, la production de Mule Poitevine est au bord de l'extinction totale. Les races parentales (le cheval Poitevin et le Baudet) sont elles-mêmes réduites à quelques dizaines d'individus, menaçant de faire disparaître un savoir-faire génétique tricentenaire.

Face à ce péril, des éleveurs et des organismes scientifiques (comme l'INRA et les Haras Nationaux) engagent des plans de sauvegarde. L'histoire moderne de la Mule Poitevine se tourne vers le patrimoine vivant.

Aujourd'hui, elle n'est plus un outil industriel de masse, mais un symbole d'excellence utilisé dans le tourisme vert, le débardage forestier sélectif et l'attelage de tradition.