L’histoire du Murgèse remonte à la période de la domination espagnole sur le Royaume de Naples. À cette époque, la région des Pouilles était célèbre pour ses élevages de chevaux de prestige.

La race est issue du croisement entre les chevaux locaux (descendants de souches romaines et médiévales) et des apports de sang Oriental (Arabe, Barbe) et Espagnol (Andalou). Ces croisements ont été favorisés par les vice-rois espagnols et la noblesse locale pour créer un cheval de guerre puissant, agile et capable de supporter des conditions de vie difficiles.

Le nom de la race provient du plateau calcaire des Murges. Ce territoire se caractérise par un sol pierreux, une végétation rare et un climat méditerranéen rude.

Pendant des siècles, l’élevage extensif en liberté sur ces terres karstiques a opéré une sélection naturelle impitoyable. Seuls les individus dotés de sabots extrêmement durs, d'une grande sobriété alimentaire et d'un équilibre psychologique solide ont survécu, forgeant les caractéristiques de la race actuelle.

Avec l'unification de l'Italie et les changements dans les tactiques militaires, la demande pour le cheval de type « Napolitain » a chuté. Au cours du XIXe siècle, la race murgèse a failli disparaître, diluée par des croisements non contrôlés ou délaissée au profit de l'agriculture mécanisée naissante. Le Murgèse était alors réduit à des tâches de trait léger ou de travail agricole ingrat.

Le sauvetage officiel de la race commence en 1926, date de la création du dépôt de chevaux étalons de Foggia.

Sélection rigoureuse : Les autorités italiennes ont entrepris de recenser les derniers individus typiques. C'est à cette époque que les standards de la race ont été fixés, notamment la préférence absolue pour la robe noire (Morello) et le gris fer.

Les étalons fondateurs : Trois étalons ont marqué la lignée moderne : Granduca (1919), Nerone (1924) et Araldo delle Murge (1928). Tous les Murgèses actuels descendent de ces lignées.

Après la Seconde Guerre mondiale, le Murgèse a trouvé un nouveau souffle grâce aux institutions publiques italiennes.

Le Corps Forestier : La race est devenue la monture officielle du Corps des gardes forestiers italiens (aujourd'hui intégré aux Carabinieri). Sa force et son calme en font un cheval idéal pour la patrouille dans les parcs nationaux.

Le Spectacle et l'Équitation : Depuis les années 1990, le Murgèse connaît un succès croissant dans l'équitation de loisir, l'attelage et le spectacle équestre. Sa robe d'ébène et sa prestance en font le « Frison italien ».