Comme la plupart des races indigènes japonaises, le cheval Nanbu descend des chevaux de type mongol venus du continent asiatique via la péninsule coréenne au cours de l'Antiquité.

Installés dans les vastes plaines froides et montagneuses de la région de Tōhoku, ces chevaux ont développé une robustesse exceptionnelle. Le climat rigoureux et le relief accidenté ont forgé une race plus grande et plus puissante que les autres poneys insulaires du sud (comme le Misaki ou le Tokara), faisant de la région de Nanbu le principal centre d'élevage du pays dès l'époque de Heian.

La renommée du Nanbu explose durant les périodes de Kamakura et de Sengoku. Pour les Samouraïs, posséder un cheval de Nanbu était un symbole de statut et une nécessité militaire.

Puissance de Charge : Contrairement aux petits poneys de montagne, le Nanbu avait la structure nécessaire pour porter un cavalier en armure complète sur des terrains difficiles.

Héroïsme Littéraire : Dans les récits épiques comme le Heike Monogatari, les chevaux célèbres montés par les grands généraux sont souvent décrits comme étant originaires du Nord, renforçant la légende de leur bravoure au combat.

Sous le shogunat Tokugawa, l'élevage devient une industrie hautement régulée. Le clan Nanbu, qui dirigeait le domaine, a mis en place des haras sophistiqués et des registres de sélection rigoureux.

Cadeaux Shogunaux : Les plus beaux spécimens de Nanbu étaient envoyés chaque année à Edo (Tokyo) comme tribut au Shogun.

Élevage en Liberté : Une particularité du domaine était l'élevage en semi-liberté dans des pâturages clôturés appelés maki. Cette méthode permettait de conserver la rusticité et l'instinct sauvage de la race.

Le destin du cheval Nanbu bascule avec la restauration de Meiji (1868). Le gouvernement impérial, cherchant à moderniser l'armée japonaise selon les standards occidentaux, jugea les chevaux indigènes trop petits par rapport aux montures de la cavalerie européenne.

Croisements Massifs : Une politique radicale de « croisement d'amélioration » fut imposée. Les étalons Nanbu furent systématiquement croisés avec des races occidentales (Pur-sang, Anglo-Arabe, Percheron).

Disparition : En quelques décennies, le sang Nanbu fut dilué à tel point que les spécimens de race pure disparurent totalement. La race fut officiellement déclarée éteinte dans sa forme originelle au début du XXe siècle, absorbée par les nouvelles races de sport et de trait léger.

Le Festival Chagu Chagu Umakko : Chaque année à Iwate, des centaines de chevaux sont richement parés de cloches et de tissus colorés pour célébrer le rôle historique du cheval Nanbu dans l'agriculture et la culture locale.

Les Chevaux Kandachime : Sur le cap Shiriya (Aomori), une population de chevaux semi-sauvages appelés Kandachime est considérée comme l'héritière indirecte du Nanbu. Bien qu'ils aient du sang de trait européen, ils conservent la résistance au froid et la morphologie robuste qui caractérisaient leurs ancêtres.