L'histoire du Narragansett Pacer commence peu après l'arrivée des colons britanniques en Nouvelle-Angleterre. Vers 1600, les colons s'installent dans la région de la baie de Narragansett. Pour se déplacer dans un environnement sauvage dépourvu de routes carrossables, ils avaient besoin d'un cheval robuste, rapide et, surtout, confortable.

La race a été créée en croisant des chevaux importés d'Angleterre, principalement des « Galloways » et des « Hobbies » irlandais, connus pour leurs allures latérales (l'amble), avec des souches locales. Le résultat fut un cheval parfaitement adapté aux sentiers escarpés de l'Amérique primitive.

Au milieu du XVIIIe siècle, le Narragansett Pacer était devenu le cheval le plus recherché d'Amérique du Nord. Sa renommée reposait sur deux piliers :

L'allure de « Pace » : Contrairement au trot saccadé, le Pacer possédait une allure latérale naturelle (le pas amblé) qui permettait au cavalier de rester parfaitement immobile en selle sur de longues distances. On disait que l'on pouvait porter une tasse de thé pleine au galop sans en verser une goutte.

Les Courses de Plage : Rhode Island devint le centre des premières courses hippiques américaines. On faisait courir ces chevaux sur les longues plages de sable fin. Ces compétitions étaient le divertissement social majeur de l'élite coloniale.

Même des figures historiques comme George Washington possédaient et appréciaient des Narragansett Pacers pour leur endurance et leur élégance.

Paradoxalement, c'est l'excellence du Narragansett Pacer qui a causé sa perte. La race devint un produit d'exportation majeur pour l'économie de Rhode Island.

Des milliers de chevaux furent expédiés vers les Antilles et les Caraïbes, notamment vers les plantations de canne à sucre de Cuba et de la Jamaïque. Les propriétaires de plantations recherchaient désespérément ces chevaux pour surveiller leurs domaines sous la chaleur tropicale. Cette hémorragie constante de reproducteurs de qualité a fini par épuiser le cheptel de base en Nouvelle-Angleterre.

L'amélioration des routes : Avec l'apparition de routes plus lisses, les voitures à chevaux ont remplacé les cavaliers. On recherchait alors des chevaux de trait léger ou des trotteurs, et l'allure de « pace » devint moins à la mode.

L'influence du Pur-sang : L'arrivée du Pur-sang anglais a poussé les éleveurs à croiser leurs Pacers pour obtenir plus de taille et de vitesse au galop, diluant ainsi les caractéristiques originelles.

La guerre civile et les changements agricoles : Les priorités d'élevage ont changé radicalement avec l'industrialisation.

On considère que la race pure a disparu vers le milieu du XIXe siècle. La dernière jument certifiée Narragansett Pacer serait morte aux alentours de 1880.

Si le Narragansett Pacer a disparu en tant que race pure, ses gènes coulent dans les veines de presque toutes les races américaines modernes. Il est l'ancêtre direct ou indirect de :

Le Morgan : Le célèbre étalon fondateur Justin Morgan aurait eu des ancêtres Pacers.

Le Standardbred : Le célèbre trotteur américain doit sa vitesse et son allure de pace à cet héritage.

L'American Saddlebred et le Tennessee Walking Horse : Ces races ont hérité de son confort et de ses allures latérales.