L'histoire du cheval au Nigeria commence véritablement avec l'influence des routes commerciales traversant le Sahara. Les ancêtres de la race actuelle sont issus de deux grandes lignées :

Le Barbe : Introduit depuis l'Afrique du Nord (Maghreb) par les commerçants berbères et touaregs.

Le Dongola : Originaire de la vallée du Nil (Soudan), ce cheval plus grand et au profil busqué a migré vers l'ouest pour influencer les populations équines du bassin du lac Tchad.

Le croisement de ces deux influences a donné naissance à un cheval unique, capable de supporter la chaleur intense et les sols arides du nord du Nigeria, tout en conservant la vitesse du Barbe et la taille du Dongola.

Du XVIe au XIXe siècle, le cheval devient l'instrument de pouvoir central des États nigérians.

L'Empire du Kanem-Bornu : Il fut l'un des premiers à institutionnaliser une cavalerie lourde. Le cheval était un bien de luxe, importé en grand nombre en échange d'esclaves ou de sel.

Le Califat de Sokoto : Au XIXe siècle, lors du Jihad d'Osman dan Fodio, la cavalerie a joué un rôle déterminant dans l'unification des États haoussas. Le cheval nigérian était alors sélectionné pour sa bravoure au combat et sa capacité à porter un cavalier lourdement armé (souvent protégé par des armures de coton matelassé).

L'histoire de la répartition du cheval au Nigeria est une lutte contre la nature. Historiquement, l'élevage s'est concentré au Nord (Kano, Katsina, Sokoto, Borno).

La présence de la mouche tsé-tsé dans les forêts du Sud et la ceinture centrale du pays rendait l'élevage de chevaux quasi impossible, car ils succombaient rapidement à la trypanosomiase. Cela a créé une division historique et militaire entre un Nord dominé par la cavalerie et un Sud où l'infanterie prédominait.

Avec l'arrivée de la colonisation britannique au début du XXe siècle, le rôle militaire du cheval décline, mais sa fonction symbolique se renforce à travers le Durbar. Cette parade militaire et cérémonielle, introduite ou du moins formalisée sous l'ère coloniale pour honorer les émirs et les dignitaires, est devenue le principal moyen de préserver la race.

Les familles nobles ont continué à élever les meilleures lignées de chevaux nigérians spécifiquement pour ces festivals, garantissant ainsi la survie de l'esthétique et de la puissance de la race.

Au cours du XXe siècle, le cheval nigérian a intégré de nouvelles disciplines, notamment le Polo, très populaire au Nigeria, ce qui a parfois conduit à des croisements avec des Pur-sang anglais. Cependant, le type local « autochtone » reste préservé par les éleveurs traditionnels du Nord qui privilégient la robustesse et le port de tête noble caractéristique des ancêtres Dongola.