Le Nivernais
L'histoire du Cheval Nivernais est celle d'une réussite zootechnique française qui a su transformer un poney rustique en un géant de trait mondialement reconnu. Bien que sa reconnaissance administrative soit aujourd'hui liée au Percheron, son âme reste ancrée dans les paysages de la Nièvre, témoignant d'une époque où le cheval était le moteur essentiel de l'économie rurale.
L’Histoire du Cheval Nivernais : Le Géant Noir de la Bourgogne
Le Cheval Nivernais est une race de trait emblématique de la France, dont l'histoire illustre parfaitement l'évolution des besoins agricoles et industriels du XIXe siècle. Originaire de la Nièvre, en Bourgogne, ce cheval a longtemps été le symbole de la puissance de travail dans les terres argileuses et les forêts denses du centre de la France.
Avant le XIXe siècle, la région de la Nièvre abritait de petits chevaux rustiques, proches du Poney du Morvan (ou Bidet du Morvan). Ces animaux étaient endurants et sobres, mais trop légers pour les nouvelles exigences de l'agriculture intensive et de l'exploitation forestière.
Sous l'impulsion des éleveurs locaux et des haras nationaux, une transformation radicale est opérée à partir de 1815. Pour gagner en taille et en puissance, la jumenterie locale est croisée avec des étalons de race Percheronne et Boulonnaise. L'objectif était de créer un cheval de « gros trait » capable de rivaliser avec les meilleures races françaises.
L'histoire du Nivernais est indissociable d'une figure clé : le Marquis de Saint-Phalle. Au milieu du XIXe siècle, il structure l'élevage et impose une sélection rigoureuse. C'est sous son influence que la robe noire devient la marque de fabrique de la race.
En 1880, le Syndicat des éleveurs de la Nièvre est créé, suivi par l'ouverture du Stud-book (registre généalogique) en 1880. Le Nivernais est alors officiellement reconnu comme une race distincte, caractérisée par sa masse imposante, sa robe d'ébène et son tempérament calme.
À la fin du XIXe siècle, le Nivernais connaît un succès fulgurant. Il devient l'outil indispensable :
En agriculture : Pour labourer les terres fortes et lourdes du Nivernais.
En forêt : Pour le débardage des troncs de chênes et de hêtres dans le Morvan.
À l'export : Le cheval nivernais est alors très prisé à l'étranger, notamment aux États-Unis, où il est importé en grand nombre pour améliorer les chevaux de ferme américains sous l'appellation générique de « Percheron-Nivernais ».
Comme toutes les races de trait, le Nivernais subit de plein fouet les conséquences de la Première Guerre mondiale, puis de la motorisation après 1945. Les effectifs chutent drastiquement à mesure que les tracteurs remplacent les chevaux dans les champs.
Le tournant décisif survient en 1966. Dans un souci de simplification administrative et pour éviter la disparition totale de la souche, le Ministère de l'Agriculture décide de fusionner plusieurs registres de trait.
Le Stud-book du Nivernais est alors intégré à celui du Percheron. Techniquement et officiellement, le Nivernais cesse d'exister en tant que race indépendante pour devenir la « section nivernaise » du cheval Percheron, conservant sa spécificité de robe noire.
Aujourd'hui, bien que légalement rattaché au Percheron, le « type Nivernais » reste vivant grâce à une poignée d'éleveurs passionnés dans la Nièvre. Ces derniers continuent de sélectionner des chevaux noirs massifs, fiers de cet héritage bourguignon.
Des associations locales se battent pour maintenir l'appellation « Nivernais » et valoriser ce cheval dans le tourisme attelé et les travaux de débardage écologique.
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