Descendant des chevaux arrivés au Brésil en provenance du Portugal au cours du XVIème siècle, le Nordestin, qui a probablement été influencé par le Sorraïa dont il est proche, est sans doute issu du Barbe, du Garrano et du Marismeño. Il a ensuite été forgé, durant plusieurs siècles, par le climat semi-aride au nord est du Brésil, d'où son nom.

Considéré comme une race à part entière depuis l'année 1972, il ne sera reconnu officiellement par le Ministère de l'agriculture, de la pêche et de l'alimentation que 15 ans plus tard, en 1987, année au cours de laquelle la « Associação Brasileira de Criadores do Cavalo Nordestino » (ABCCN) sera fondée. Mais cette dernière fermera ses portes en 1990, ce qui provoquera l'éradication de la majorité du cheptel et la fin de la tenue du registre généalogique. Ceci explique pourquoi la morphologie de la race est si variée. Durant cette période, où il n'a pas subit de sélection, les croisements reposaient essentiellement sur l'opportunité et très rarement sous le contrôle d'un élevage.

Au cours de l'année 2010, des passionnés, comprenant des éleveurs et des amateurs, vont travailler afin de restaurer le Nordestin et ceci en se référant au Stud-book initial. Ces démarches vont entraîner la venue d'une nouvelle association de race à Juazeiro. Et le travail ne manque pas, car sur la base d'une documentation précise, il semblerait qu'il y aurait environ 500 000 individus, purs ou croisés, issu du Nordestin.