Le Norfolk
L’histoire du Cheval Norfolk (avant le Trotteur) est celle d'un héros de l'ombre. Ce n'était pas un cheval de parade, mais un animal de labeur dont la force et l'énergie étaient telles qu'elles ont servi de base génétique aux chevaux de sport les plus rapides du monde. Il est l'ancêtre oublié sans lequel le génie équestre britannique n'aurait jamais pu s'épanouir.
L’Histoire du « Old Norfolk Horse » : L’Ancêtre Oublié des Terres de l’Est
Bien que le nom de Norfolk soit aujourd'hui indissociable du célèbre « Trotteur », il a existé pendant des siècles un type de cheval bien plus ancien et polyvalent : le Old Norfolk Horse (ou vieux cheval du Norfolk). Avant que la sélection ne s'oriente vers la vitesse pure au trot, ce cheval était la colonne vertébrale de l'économie rurale de l'Est de l'Angleterre.
Le cheval du Norfolk trouve ses racines dans le Moyen Âge. Le comté de Norfolk, riche région agricole et commerciale, avait besoin d'un animal capable de tout faire : porter de lourdes charges sur son dos (cheval de bât), labourer les sols argileux et transporter les fermiers au marché.
À l'époque des Tudor (XVIe siècle), le Norfolk était déjà réputé pour produire des chevaux robustes, plus actifs et plus rapides que les lourds chevaux de trait des comtés voisins. On ne parlait pas encore de « race » au sens moderne, mais d'une population locale (une landrace) adaptée aux besoins spécifiques de l'Est-Anglie.
Au XVIIe siècle, le cheval Norfolk se stabilise sous une forme que l'on qualifierait aujourd'hui de Cob. C'était un cheval trapu, puissant, mais doté d'une grande énergie. Contrairement au Suffolk Punch (son voisin spécialisé uniquement dans la traction lourde), le cheval du Norfolk conservait des articulations sèches et une agilité qui permettait de le monter.
Il était le « cheval de l'homme ordinaire ». Là où la noblesse utilisait des chevaux fins d'origine espagnole ou orientale, le fermier du Norfolk comptait sur son cheval local pour effectuer de longues distances à une allure soutenue, tout en étant capable de tirer une charrue le lendemain.
Sous le règne de Henri VIII, des lois avaient été promulguées pour augmenter la taille des chevaux anglais. Le cheval du Norfolk a bénéficié de ces décrets, devenant plus grand et plus charpenté. Cependant, il a conservé sa caractéristique principale : un tempérament « actif ».
À cette époque, le Norfolk était le cheval utilitaire par excellence. Il n'était pas sélectionné pour le sport, mais pour son endurance. On disait de lui qu'il pouvait « porter un homme de 100 kg sur 60 km sans montrer de signe de fatigue », un exploit crucial avant l'invention de routes carrossables de qualité.
L'histoire du cheval Norfolk « originel » prend fin symboliquement au milieu du XVIIIe siècle. Avec l'amélioration du réseau routier et l'introduction de sang Pur-Sang Arabe (notamment via l'étalon Shales né en 1755), la souche ancienne a été massivement croisée pour gagner en élégance et en vitesse.
C'est ce croisement qui a donné naissance au Norfolk Trotter. L'ancien cheval Norfolk, massif et polyvalent, a alors été « absorbé » par cette nouvelle sélection plus prestigieuse.
Le type originel, plus lourd et moins raffiné, a progressivement disparu des registres pour ne subsister que dans les mémoires des anciens éleveurs comme la fondation rustique sur laquelle tout le reste a été bâti.
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