C'est un poney trapu, court sur pattes, avec un corps large et une poitrine profonde.

Il mesure généralement entre 1,32 m et 1,45 m au garrot.

Sa tête est de taille moyenne, souvent un peu lourde, avec de petites oreilles mobiles et un front large. L'encolure est courte, épaisse et puissante.

Les jambes sont solides, dotées d'articulations larges et de sabots extrêmement résistants et larges, agissant comme des « raquettes » naturelles sur la neige et la boue.

En hiver, l'Onega développe un pelage d'une densité exceptionnelle, ainsi qu'une crinière et une queue très fournies qui le protègent des tempêtes de neige et des températures descendant régulièrement sous les -30 °C.

On le trouve principalement dans des couleurs sobres : bai, noir, gris et parfois avec des marques primitives comme la raie de mulet (typique des chevaux de forêt russes).

Il est réputé pour son tempérament égal, sa patience et son instinct de survie très développé. C'est un animal économe, capable de maintenir sa condition physique avec un fourrage de médiocre qualité (lichens, écorces).

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