Tout commence après la guerre russo-turque. Le comte Alexeï Orlov, grand favori de Catherine II, se retire de la politique pour se consacrer à l'élevage. En 1776, il acquiert auprès du sultan de l'Empire ottoman un étalon arabe d'une beauté et d'une structure exceptionnelles, nommé Smetanka (pour sa robe blanc crème).

Bien que Smetanka ne vive qu'un an en Russie, il laisse derrière lui une descendance cruciale. Orlov le croise avec des juments danoises (Frederiksborg) et hollandaises.

De ces unions naît Polkan, qui est ensuite croisé avec une jument frisonne à l'allure de trot spectaculaire. En 1784, ce croisement donne naissance à Bars I, considéré comme l'étalon fondateur de la race. Bars I possédait tout ce qu'Orlov recherchait : une taille imposante, une élégance aristocratique et, surtout, un trot rapide et puissant.

Orlov établit son élevage au Haras de Khrenovoy (région de Voronej). C'est là qu'est instaurée une méthode de sélection révolutionnaire pour l'époque :

Les épreuves de vitesse : Contrairement à l'Europe qui privilégiait le galop, Orlov impose des tests de trot sur de longues distances (parfois plus de 20 km) pour garantir l'endurance.

Le Stud-book : Orlov fut l'un des premiers à tenir des registres généalogiques extrêmement précis, interdisant les croisements non contrôlés.

Polyvalence : Le cheval devait être capable de briller sous la selle, d'être un carrossier de luxe et de travailler dans les conditions climatiques russes extrêmes.

Au XIXe siècle, le Trotteur Orlov devient le roi des hippodromes. En 1834, le premier club de courses de trot au monde est fondé à Moscou, spécifiquement pour cette race. L'Orlov devient également le pilier de la troïka russe, occupant la place centrale (le korennik) qui doit maintenir un trot soutenu pendant que les chevaux de côté galopent.

À cette époque, le Trotteur Orlov est considéré comme le meilleur trotteur du monde, exporté dans toute l'Europe et aux États-Unis pour améliorer les races locales.

La concurrence américaine : À la fin du XIXe siècle, l'arrivée du Standardbred américain (plus petit mais plus rapide sur courte distance) menace la suprématie de l'Orlov. Cela conduit à la création du « Trotteur Russe » (croisement Orlov x Standardbred), diluant parfois la souche pure.

La Révolution et les Guerres : La Révolution de 1917 et la Seconde Guerre mondiale manquent de faire disparaître la race. Les haras sont dévastés, et les chevaux de prix sont souvent perdus ou utilisés pour l'effort de guerre.

La Sauvegarde Soviétique : L'État soviétique finit par reconnaître l'Orlov comme un trésor national. Des programmes de préservation stricte sont mis en place pour maintenir le « type pur », privilégiant la taille et l'élégance caractéristique de la race face à la recherche de vitesse pure.

Aujourd'hui, le Trotteur Orlov reste la race la plus aimée des Russes. Bien que moins rapide que le Trotteur Français ou Américain sur 1600 mètres, il reste inégalé pour sa beauté, sa prestance et sa robustesse. Il est le témoin vivant de l'histoire impériale, présent dans toutes les grandes cérémonies et les compétitions de tradition.