Issu, comme son nom l'indique, du croisement entre l'Orlov et le Rostopchin, pour ce dernier, dans une moindre mesure, l'Orlov Rostopchin, n'est pas une race à proprement parler, mais une variété de chevaux de selle, qui était destinés principalement à l'armée russe, non pas pour les champs de bataille, mais pour la discipline du dressage.

Du milieu du XIXème siècle au début du XXème siècle, la race sera très populaire, notamment grâce à sa présence à la cour du Tsar et aux diverses exhibitions auxquelles elle participe. Sa valeur comme cheval de selle est parfois contesté, en effet, certains pensent qu'il était plutôt de type carrossier.

Comme beaucoup d'autres races, l'Orlov Rostopchin sera gravement affecté par la Première Guerre mondiale, où la majorité des individus vont y périr. Alors que le cheptel est déjà fortement diminué, un incendie va ravager la presque totalité des rescapés, ce qui va conduire à l'annonce officielle de la disparition de l'Orlov Rostopchin.

Le 14 septembre 1812, le comte Rostopchine, qui était, à cette époque, le gouverneur de Moscou, pris la décision d'incendier la ville, plutôt que de la laisser aux mains de Napoléon. Et six jours plus tard, alors que les troupes de Napoléon se rapprochait de sa propriété à Voronovo, il incendia sa propre demeure et son haras. Ensuite, il planta un panneau sur lequel était écrit « Les Français... Ici, vous ne trouverez que des cendres ».