Il est impossible de dissocier ce parc de l'homme dont il porte le nom. Theodore Roosevelt, le 26e président des États-Unis, s'est forgé un caractère de fer sur le dos d'un cheval dans ces mêmes Badlands.

Arrivé en 1883 pour chasser le bison, il devint un éleveur passionné, gérant ses ranches Maltese Cross et Elkhorn à cheval. Pour Roosevelt, le cheval était le prolongement de la volonté humaine, l'outil de la résilience et le témoin de la beauté sauvage. Cet héritage imprègne chaque sentier du parc, faisant du cheval le gardien spirituel de la vision conservatrice de Roosevelt.

Vivre dans les Badlands exige une robustesse hors du commun. Les chevaux du parc sont de véritables athlètes de la survie, capables d'affronter des hivers polaires où le thermomètre chute sous les -30°C et des étés brûlants.

Leur morphologie s'est adaptée au terrain : sabots d'une dureté exceptionnelle pour franchir les buttes de terre cuite et les ravines argileuses, et métabolisme frugal capable de transformer les herbes rases de la prairie en une énergie durable. Cette sélection naturelle impitoyable a produit des animaux d'une intelligence sociale et d'un instinct de sécurité aiguisés, indispensables pour cohabiter avec les bisons et les élans.

La présence de ces chevaux au sein du parc national suscite des débats passionnés sur la gestion de la faune sauvage. Bien que considérés par le National Park Service comme une espèce introduite, ils sont perçus par le public et les historiens comme une composante vivante et indissociable du patrimoine culturel du Dakota.

Les programmes de gestion actuels visent à maintenir une population stable d'environ 150 à 200 individus pour préserver l'écosystème tout en garantissant ce spectacle unique. Le cheval reste ici l'ambassadeur de la transition entre la nature sauvage et l'épopée humaine, une sentinelle veillant sur l'immensité silencieuse.