Le nom de la race est indissociable de l'histoire de l'Italie pré-romaine. Il dérive des Pentri, la tribu la plus puissante du peuple des Samnites, qui occupait les montagnes et les plateaux du centre-sud de l'Italie (le Samnium).

Dès l'Antiquité, cette région était réputée pour sa cavalerie. Les chevaux locaux, ancêtres du Pentro, étaient sélectionnés pour leur agilité et leur robustesse, nécessaires pour mener des actions de guérilla dans les terrains escarpés des Apennins. Ces petits chevaux ont accompagné les guerriers samnites dans leurs luttes acharnées contre l'expansion de la République romaine.

L'évolution du Poney Pentro est intimement liée à un écosystème unique : le Pantano della Zittola, une zone marécageuse située à Montenero Val Cocchiara, à la frontière entre le Molise et les Abruzzes.

Pendant des siècles, ce cheval a vécu dans un état de semi-liberté dans ce bassin marécageux. Cette isolation géographique et climatique a agi comme un filtre de sélection naturelle impitoyable :

Adaptation au milieu humide : Le Pentro a développé des sabots larges et une résistance immunitaire exceptionnelle aux environnements saturés d'eau.

Rusticité : Le manque de ressources durant les hivers rigoureux a fixé une génétique capable de survivre avec une alimentation très pauvre.

L'apport Oriental : Durant le Moyen Âge, des apports de sang arabe, via les dominations byzantines et normandes, ont affiné sa silhouette tout en conservant sa petite taille.

L'influence Espagnole : Durant la période de domination des Bourbons sur le Royaume des Deux-Siciles, des chevaux ibériques ont été introduits dans la région, apportant une certaine élégance et un tempérament plus noble à la souche locale.

Au XXe siècle, le Poney Pentro a failli disparaître totalement. Plusieurs facteurs ont mené à cette situation critique :

La Mécanisation : Comme partout en Europe, le remplacement des animaux de trait par les tracteurs a rendu le poney inutile pour les travaux agricoles et le débardage du bois.

L'Exode Rural : Le dépeuplement massif du Molise après la Seconde Guerre mondiale a entraîné l'abandon des troupeaux sauvages dans le Pantano.

Les Croisements : Des tentatives de croiser les juments Pentro avec des étalons de races plus grandes pour la production de viande ont presque dilué définitivement son identité génétique.

Ce n'est qu'à la fin des années 1980 et au début des années 1990 que des passionnés et des chercheurs italiens ont réalisé que le Pentro n'était pas un simple poney croisé, mais une race historique distincte avec un patrimoine génétique unique.

Années 90 : Des études biométriques et génétiques sont lancées pour identifier les spécimens les plus représentatifs du phénotype samnite originel.

2003 : La race est officiellement reconnue par le Ministère des Politiques Agricoles et Forestières italien. Un registre généalogique est créé, géré par l'Association Italienne des Éleveurs (AIA).

2026 : Le Poney Pentro est considéré comme une race protégée. Sa population, bien que toujours limitée, est stabilisée grâce à l'élevage en liberté dans son berceau d'origine, qui sert désormais de réserve naturelle et de modèle de conservation de la biodiversité.