L'histoire du poney Barra commence bien avant les registres d'élevage modernes. Des études génétiques suggèrent que ces poneys sont les descendants directs des chevaux sauvages qui peuplaient le nord de l'Europe après la dernière période glaciaire.

Arrivés avec les peuples celtes sur les îles de l'Ouest, ils se sont retrouvés isolés sur l'île de Barra. Cet isolement géographique a permis à la race de conserver une pureté exceptionnelle, loin des croisements qui ont modifié les chevaux du continent.

Pendant des siècles, la sélection a été faite par la nature elle-même : seuls les individus capables de survivre à l'humidité constante, aux vents violents de l'Atlantique et à une végétation pauvre ont pu se reproduire.

Dans l'économie des îles Hébrides, le poney Barra n'était pas un animal de luxe, mais un outil de survie indispensable pour les crofters (petits fermiers écossais).

Le transport du varech : Sa tâche principale consistait à transporter de lourds paniers de varech (algues) récoltés sur les plages pour fertiliser les sols acides des collines.

La tourbe : Il descendait la tourbe des montagnes pour chauffer les foyers durant les hivers rigoureux.

Un membre de la famille : En raison de la petite taille des habitations et de la proximité constante avec l'homme, une sélection comportementale s'est opérée. Le poney Barra est devenu célèbre pour son tempérament extraordinairement doux, étant souvent manipulé par les enfants de la ferme.

L'histoire de la race a bien failli s'arrêter brusquement au milieu du XXe siècle. Plusieurs facteurs ont mené le poney Barra au bord de l'annihilation totale :

La mécanisation : L'arrivée des tracteurs et des véhicules motorisés a rendu le travail du poney obsolète dans les fermes.

Les croisements « améliorateurs » : Dans les années 1920-1930, des tentatives ont été faites pour croiser les poneys locaux avec des étalons plus grands (Arabes ou Clydesdales) afin de les rendre plus « commerciaux ». Cela a failli diluer totalement le patrimoine génétique originel.

L'exode rural : La dépopulation des îles a entraîné l'abandon des troupeaux.

Dans les années 1970, la situation était critique : il ne restait qu'une poignée de spécimens de type pur (moins d'une vingtaine de têtes) sur les îles de Barra et d'Eriskay.

Le salut de la race est venu d'un petit groupe de passionnés, incluant des prêtres locaux, des vétérinaires et des insulaires, qui ont réalisé que le poney Barra - Eriskay était un trésor génétique unique.

En 1972, la Comann Each nan Eilean (The Eriskay Pony Society) a été formée. Bien que le nom « Eriskay » soit devenu le nom officiel pour le registre de la race (car le dernier groupe de survie y était concentré), les habitants de Barra continuent de revendiquer fièrement l'appellation « Poney Barra » pour désigner les lignées originaires de leur île.

Aujourd'hui, la race est classée comme « Critique » par le Rare Breeds Survival Trust (RBST) du Royaume-Uni. Son histoire est désormais celle d'une lutte constante pour la survie génétique, le poney étant devenu un symbole culturel fort de la résistance et de l'identité des Hébrides.