Le cheval emblématique de la région est le Dongola (parfois appelé cheval du Kanem). Ce destrier se distingue par sa taille haute, son profil souvent convexe et sa robe sombre, fréquemment marquée de balzanes blanches.

C’est un athlète taillé pour le sable : nerveux, endurant et capable de supporter les amplitudes thermiques brutales du Sahel. Sa silhouette majestueuse, mise en valeur par des harnachements traditionnels en cuir richement décorés et des étriers massifs, en fait l'un des plus beaux spécimens de la ceinture sahélienne.

Si le cheval incarne la gloire, l’âne est le poumon économique du Kanem. Dans cette région de dunes vives et d'ouadis (dépressions fertiles), l'âne est l'unique moyen de transport capable de ravitailler les campements isolés.

Il est le porteur d'eau par excellence, celui qui permet aux populations de survivre entre deux puits. Sa sobriété et sa résilience face à la rareté du fourrage en font un partenaire indispensable de la sécurité alimentaire, assurant le transport des récoltes de dattes et de céréales à travers les reliefs sablonneux.

La culture équestre du Kanem s'exprime avec éclat lors des fêtes religieuses (Tabaski, Korité) ou des grandes cérémonies de chefferie. La place publique de Mao devient alors le théâtre de démonstrations de force et d'agilité.

Les cavaliers, vêtus de boubous amples et de turbans, lancent leurs chevaux au grand galop avant de les stopper net dans un nuage de poussière, levant leur épée ou leur lance vers le ciel. Ce ballet de sabots et d'acier est une célébration de la bravoure (fanta) qui continue de fasciner les générations actuelles.

Maintenir un cheptel équin au Kanem est un défi permanent. L'avancée du désert et la variabilité des pluies réduisent les zones de pâturage naturel.

L'alimentation des chevaux de prix repose souvent sur l'apport de mil ou de fourrage récolté dans les ouadis. L'accès aux soins vétérinaires reste limité, et la protection des lignées pures de Dongola est un enjeu crucial pour que le patrimoine génétique de la région ne se dissolve pas. Malgré cela, la passion des éleveurs kanembous reste intacte, portée par une fierté que rien ne semble pouvoir briser.