Possédant de nombreuses appellation comme « Rheinisches Kaltblut » et « Rheinisches-westfälisches Kaltblut », le Rhénan est une race de chevaux de trait issue du croisement entre le belge, dont il est proche morphologiquement parlant, le Clydesdale, le Shire, le Percheron, le Suffolk Punch, le Boulonnais qui a été plus tard influencé par l'Ardennais.

Très populaire durant la première moitié du XXème siècle, avec un effectif de plus de 25000 individus en 1946, le Rhénan, va être fortement affecté, comme beaucoup d'autres races, par la généralisation de la mécanisation au cours des années 1970, tant et si bien que dans l'année 1975, il ne restera plus qu'une dizaine de juments et un étalon.

Grâce aux efforts des éleveurs et aux mesures de préservation, le Rhénan remonte peu à peu la pente, et présente un effectif de 557 sujets en 1993 et de 1271 en 2016. De nos jours, des aides financières sont accordées en Allemagne, pour les éleveurs de la race, et ce depuis 2014.