Au début du XIXe siècle, les chevaux de la région rhénane étaient des animaux de petite taille, peu adaptés aux nouvelles exigences de l'agriculture intensive et de l'industrie lourde (mines, transport de charbon).

Pour créer un cheval capable de déplacer des charges massives, les éleveurs prussiens ont importé des étalons de race Brabançonne (Trait Belge) et des chevaux de trait ardennais. Le croisement de ces colosses avec les juments locales a donné naissance à un cheval d'une puissance inédite, parfaitement adapté aux sols lourds et fertiles de la vallée du Rhin.

L'année 1892 marque un tournant majeur avec la création du Stud-book du cheval de trait rhénan. La sélection devient rigoureuse, visant un animal massif, à la croissance rapide et au tempérament d'une docilité absolue.

Le succès est immédiat. En 1920, le Trait Rhénan est devenu la race de trait la plus populaire d'Allemagne, représentant près de 50 % de la population équine totale du pays. Il était alors exporté dans toute l'Europe centrale pour améliorer d'autres populations de chevaux de travail.

Durant les deux guerres mondiales, le Trait Rhénan a payé un lourd tribut. Sa force colossale le rendait indispensable pour le déplacement de l'artillerie lourde et le ravitaillement des troupes sur des terrains boueux où les camions de l'époque s'enlisaient. Malgré les pertes massives sur le front, l'élevage est resté dynamique pour soutenir l'effort agricole national.

Après 1945, la mécanisation rapide de l'agriculture européenne a rendu le cheval de trait obsolète en quelques décennies. Le nombre de naissances de Trait Rhénan s'est effondré.

À cette époque, de nombreux éleveurs ont tenté de reconvertir leurs structures vers le cheval de selle, ce qui a conduit à la création du Rhénan Sang-Chaud. Le « vrai » cheval de trait rhénan a alors frôlé l'extinction, ne subsistant que grâce à une poignée d'éleveurs passionnés et à son utilisation résiduelle dans les zones forestières difficiles d'accès.

À partir des années 1980, une prise de conscience sur la perte de la biodiversité domestique a permis de mettre en place des programmes de conservation. Le Trait Rhénan a été classé « race en danger » en Allemagne.

Aujourd'hui, l'histoire de la race se poursuit à travers un élevage de préservation. S'il n'est plus le moteur de l'économie allemande, il est devenu un symbole culturel, utilisé pour le débardage écologique en forêt, l'attelage de tradition et le loisir, où sa puissance tranquille continue de fasciner.