La race doit son nom et son existence au Comte Fiodor Rostopchine, une figure politique et militaire majeure de l'Empire russe. À la fin du XVIIIe siècle, dans son domaine de Voronovo, près de Moscou, le comte entreprit de créer le cheval de selle parfait : un animal alliant la vitesse du Pur-Sang, la grâce de l'Arabe et la résistance nécessaire au climat russe.

Pour ce faire, il importa des étalons d'exception, principalement des Arabes (tels que Rishan et Kaimak) et des chevaux Persans, qu'il croisa avec des juments sélectionnées pour leur solidité. Contrairement à son rival, le Comte Orlov, qui cherchait la polyvalence, Rostopchine se concentra exclusivement sur la production d'un cheval de selle léger, rapide et extrêmement élégant.

Au début du XIXe siècle, les chevaux Rostopchin acquirent une renommée immense au sein de la cavalerie de la Garde Impériale et de l'aristocratie. Ils étaient réputés plus « purs » et plus racés que les chevaux de selle d'Orlov. Le haras de Voronovo devint un centre d'excellence où chaque accouplement était consigné avec une précision scientifique rare pour l'époque.

En 1812, lors de l'invasion napoléonienne, Rostopchine, alors gouverneur de Moscou, prit la décision radicale de brûler son propre domaine de Voronovo pour ne rien laisser à l'ennemi, mais il prit soin de mettre son précieux cheptel à l'abri. Cette résilience permit à la race de continuer à dominer les concours d'élégance et les champs de bataille durant les décennies suivantes.

En 1845, pour des raisons économiques et de gestion d'élevage national, les autorités impériales décidèrent de fusionner les deux plus prestigieuses lignées de selle russes. Le haras d'État de Khrenovoye devint le centre de cette nouvelle entité.

C'est ainsi que naquit la race Orlov-Rostopchin. Ce croisement permit de stabiliser les caractéristiques des deux lignées : la taille et la structure osseuse de l'Orlov complétèrent parfaitement la finesse et le sang du Rostopchin. Le résultat fut un cheval de sport avant l'heure, qui remporta des médailles d'or lors des Expositions Universelles, notamment à Paris en 1867.

Le XXe siècle fut presque fatal à l'héritage Rostopchin.

La Révolution de 1917 : La guerre civile russe entraîna la dispersion et le massacre de la majeure partie de l'élite équine impériale, symbole de l'aristocratie déchue.

La Seconde Guerre mondiale : Les rares survivants regroupés dans des haras d'État furent décimés durant l'invasion allemande.

À la fin de l'année 1945, on considérait que le sang Rostopchin original avait pratiquement disparu, ne subsistant que de manière diluée dans quelques lignées de chevaux de sport soviétiques.

Dans les années 1980 et 1990, des spécialistes de l'Académie agricole Timiryazev entreprirent de « recréer » la race disparue en utilisant les schémas de croisement originaux du Comte Rostopchine. En utilisant des étalons Trakehner, Arabes et Pur-Sang sur des descendants lointains des lignées Orlov-Rostopchin, ils ont fait renaître le Cheval de Selle Russe (Russkaya Verkhovaya).

En 1999, cette race a été officiellement reconnue, marquant la renaissance symbolique du rêve du Comte Rostopchine.