L'histoire du cheval au Sahel commence véritablement avec les mouvements de populations berbères et l'expansion de l'Islam vers le sud du Sahara. Les ancêtres du cheval du Sahel sont des chevaux de type Barbe (originaire du Maghreb) introduits par les caravanes transsahariennes.

Au contact des populations locales, notamment les Soninkés et les Mandingues, ces chevaux ont été croisés avec des poneys autochtones plus anciens. Ce brassage génétique a donné naissance à un cheval plus grand que les poneys de forêt du sud, capable de supporter la chaleur extrême et les longues distances du désert et de la savane.

L'âge d'or du cheval du Sahel coïncide avec l'apogée des grands empires soudanais : l'Empire du Ghana, l'Empire du Mali et l'Empire Songhaï.

Dans ces sociétés, le cheval était bien plus qu'un moyen de transport ; il était l'instrument du pouvoir. La cavalerie sahélienne, redoutable et rapide, constituait le cœur des armées impériales.

Les souverains, comme le célèbre Mansa Moussa, entretenaient des écuries prestigieuses. Le cheval du Sahel était alors une monnaie d'échange précieuse, troqué contre de l'or ou du sel, et importé en masse pour renforcer les rangs des guerriers.

Le Sahel malien (régions de Tombouctou, Gao, Mopti) est un environnement de transition rude. Au fil des siècles, le cheval s'est transformé pour devenir ce qu'il est aujourd'hui :

Résilience thermique : Il a acquis une capacité unique à réguler sa température sous une chaleur dépassant souvent les 40°C.

Sobriété : Son histoire est celle d'un animal capable de parcourir des dizaines de kilomètres avec un apport en eau et en fourrage extrêmement limité.

Cette sélection « naturelle » dirigée par les éleveurs nomades (Peuls, Touaregs, Maures) a privilégié la résistance sur la masse musculaire.

Au XIXe et au début du XXe siècle, lors de la colonisation française du Soudan français (actuel Mali), le cheval du Sahel a été utilisé par les spahis et les troupes coloniales. Les autorités françaises ont tenté d'« améliorer » la race en introduisant du sang Arabe et Pur-Sang pour augmenter la taille des chevaux, créant des types croisés encore visibles aujourd'hui.

Cependant, le noyau dur de la race sahélienne a survécu dans les zones rurales. Avec la motorisation au XXe siècle, le rôle utilitaire du cheval a décliné, mais son importance culturelle est restée intacte.

Aujourd'hui, l'histoire du cheval du Sahel se poursuit à travers les Fantasias et les grandes fêtes religieuses (comme la Tabaski). Le cheval demeure un symbole de prestige social et de noblesse au Mali.

Bien que menacé par les sécheresses récurrentes et les conflits dans le nord du pays, il reste l'un des piliers de l'identité culturelle malienne, témoignant d'une époque où la puissance d'un royaume se mesurait au nombre de ses sabots.