L’acte de naissance officiel de la race se situe au milieu du XVIIIe siècle. En 1763, Charles III de Bourbon, roi de Naples (et futur roi d’Espagne), fonde le Real Sito di Persano (le Site Royal de Persano) dans la plaine du Sele.

L’objectif était de créer un cheval de prestige pour la cour et une monture d'élite pour la cavalerie. Pour ce faire, les souverains bourbons ont croisé des juments locales (le célèbre cheval Napolitain, déjà réputé à la Renaissance) avec des étalons Andalous et Arabes. Le résultat fut un cheval d’une grande élégance, fier et robuste, capable de porter les officiers avec prestance.

Au XIXe siècle, alors que l’Italie s'unifie, les besoins militaires évoluent. On recherche plus de vitesse et de souplesse. Sous l'influence des nouvelles doctrines de cavalerie, des étalons Pur-Sang Anglais sont introduits dans les lignées de Persano.

Le type Persano, resté très proche du modèle royal d'origine.

Le type Salernitano, qui intègre davantage de sang anglais pour devenir un cheval de selle plus grand, plus rapide et doté d'un exceptionnel coup de saut.

L’histoire du Salernitano atteint son apogée après la Seconde Guerre mondiale, dans les années 1950 et 1960. La race devient le symbole de la domination de l’école italienne de saut d’obstacles sur la scène internationale.

Des cavaliers légendaires, comme les frères Raimondo et Piero D’Inzeo, ont mené des chevaux Salernitano vers les plus hautes distinctions olympiques. Parmi les noms qui ont marqué l’histoire mondiale du sport hippique, on retient :

Merano : Qui a brillé aux Jeux Olympiques.

Posillipo : Monture de Raimondo D’Inzeo, médaillée d'or aux JO de Rome en 1960.

Fiorello : Un autre champion emblématique de la race.

À cette époque, le Salernitano était considéré comme l'un des meilleurs chevaux de sport au monde, réputé pour son courage face à l'obstacle et sa longévité.

Malgré ses succès sportifs, la race a failli disparaître à la fin du XXe siècle. La fermeture des haras militaires et la concurrence des races de sport d'Europe du Nord (Selle Français, Hanovrien, etc.) ont entraîné une chute drastique des effectifs. En 1970, le haras de Persano a même été officiellement supprimé, dispersant un patrimoine génétique inestimable.

Cependant, grâce à la passion d'éleveurs privés en Campanie et au soutien de l'État italien via l'Association Nationale des Éleveurs de Chevaux de Selle (ANACRE), la race a été sauvée. Un registre généalogique strict a été mis en place pour préserver le type original.

Aujourd'hui, le Salernitano est reconnu comme une race historique rare. Bien qu'il ne domine plus les classements mondiaux de saut d'obstacles comme autrefois, il reste un symbole du génie zootechnique italien.

Les efforts actuels se concentrent sur la préservation de ses qualités de rusticité, son caractère équilibré et son élégance naturelle, afin que le « cheval des rois de Naples » continue de galoper dans les plaines de Salerne.