L’histoire du Samolaco remonte à la période de la domination espagnole sur le Duché de Milan. Aux XVIe et XVIIe siècles, la Lombardie était un carrefour stratégique pour les troupes de l’Empire espagnol.

Selon la tradition historique, la race est née du croisement entre des chevaux de pure race Espagnole (Andalous), introduits par les gouverneurs et les troupes ibériques, et les populations de chevaux locaux des montagnes lombardes. Une légende locale raconte que des chevaux espagnols auraient été abandonnés ou laissés en pâture dans la plaine de Samolaco, une zone de transit cruciale vers les cols alpins (Spluga et Septimer), après le retrait de garnisons.

Isolé dans les vallées escarpées de la Valchiavenna et de la Valteline, ce noyau initial de chevaux espagnols s’est progressivement adapté à son nouvel environnement. Au fil des générations, le Samolaco a évolué pour devenir un cheval de montagne typique :

Sa taille s'est réduite par rapport à ses ancêtres ibériques pour gagner en agilité sur les sentiers étroits.

Sa musculature s'est densifiée pour répondre aux besoins du transport de charges en altitude.

Sa résistance au froid et à l'humidité des Alpes s'est renforcée.

Pendant cette période, il était très apprécié par les populations locales pour les travaux agricoles légers et comme monture de bât pour le commerce transalpin entre l'Italie et la Suisse.

Comme de nombreuses races de montagne, le Samolaco a subi de plein fouet les bouleversements du XXe siècle. Plusieurs facteurs ont mené la race au bord de l'extinction totale :

La Motorisation : L'arrivée des véhicules tout-terrain et des téléphériques a rendu obsolète l'usage du cheval de bât dans les Alpes.

L'Exode Rural : Le dépeuplement des hautes vallées a entraîné l'abandon des pratiques d'élevage traditionnelles.

Les Croisements Incontrôlés : Dans une tentative de « moderniser » la race pour la production de viande ou pour le sport, les éleveurs restants ont souvent croisé le Samolaco avec des races de trait ou des chevaux plus grands, diluant ainsi le patrimoine génétique original.

Dans les années 1980, le Samolaco était considéré comme pratiquement éteint, ne subsistant que dans quelques récits de vieux montagnards.

La survie du Samolaco tient presque du miracle scientifique. À la fin des années 1980, un petit groupe de chevaux présentant les caractéristiques morphologiques typiques de la race a été redécouvert dans la zone d'origine.

Des chercheurs de l'Université de Milan se sont penchés sur ce patrimoine. Des analyses génétiques ont confirmé que ces chevaux conservaient des traces significatives de l'influence ibérique ancienne, les distinguant nettement des autres races alpines italiennes comme l'Haflinger ou le Bardigiano.

Un programme de conservation a alors été mis en place par les autorités régionales de Lombardie et l'Association Nationale des Éleveurs (AIA). Le Samolaco a été inscrit au Registre Anagraphique des races à diffusion limitée afin de protéger les derniers individus et de relancer un élevage de sélection rigoureux.

Aujourd'hui, le Samolaco reste dans une situation de « danger critique » d'extinction avec un effectif très réduit (quelques dizaines d'individus). Cependant, il est devenu un symbole fort de la biodiversité lombarde.

Son histoire, mêlant la noblesse du cheval espagnol à la rusticité du montagnard italien, en fait un témoin vivant de l'histoire militaire et sociale de l'Italie du Nord.