Le nom « Saqlawi » dérive de la racine arabe saqla, qui évoque l'action de donner des coups de sabots ou, selon d'autres interprétations, le terme saqal signifiant « poli » ou « brillant ». Dans la tradition orale des Bédouins, cette lignée est réputée pour sa grâce féminine et sa fluidité de mouvement.

Selon la légende de l'Al Khamsa, le Saqlawi descend de l'une des cinq juments préférées du Prophète Mahomet, qui seraient revenues à son appel malgré une soif intense, prouvant une loyauté et une discipline hors du commun. Historiquement, le Saqlawi a toujours été considéré comme le plus « beau » et le plus élégant des types arabes, par opposition au type Kehilan, plus puissant et musclé.

L'histoire documentée du Saqlawi est intrinsèquement liée à la tribu des Ruwallah, l'une des plus puissantes confédérations bédouines du désert syro-arabique. Au sein de cette tribu, une famille nommée Jedran a développé la branche la plus célèbre de la lignée : le Saqlawi Jedran.

Pendant des siècles, la pureté de cette lignée a été préservée par un système de généalogie orale d'une précision absolue. Posséder un Saqlawi Jedran était, pour un cheikh, le signe ultime de prestige. La renommée de ces chevaux était telle que les émirs du Nejd et les sultans voisins se livraient des guerres ou payaient des fortunes pour acquérir des juments de cette souche.

Un tournant historique majeur survient au milieu du XIXe siècle avec Abbas Pasha I, vice-roi d'Égypte. Passionné par le cheval arabe de souche pure du désert (Asil), il envoya des émissaires dans toute l'Arabie pour racheter les meilleurs spécimens du Nejd.

Abbas Pasha vouait une admiration particulière au type Saqlawi. Ses manuscrits (les « Manuscrit d'Abbas Pasha ») constituent aujourd'hui la source historique la plus précieuse sur les pedigrees des chevaux Saqlawi de l'époque.

Grâce à ses efforts de conservation, les lignées Saqlawi les plus pures ont été sauvées de la dilution génétique et ont formé la base des programmes d'élevage royaux en Égypte et en Arabie Saoudite.

Alors que le cheval arabe se diffusait dans le monde entier (Pologne, Russie, États-Unis), l'Arabie Saoudite a maintenu un noyau de lignées Saqlawi « Desert-Bred » (nées au désert). Le roi Abdulaziz Al Saud (fondateur de l'Arabie Saoudite moderne) a joué un rôle clé en rassemblant les souches les plus nobles pour créer les haras royaux.

Aujourd'hui, le Saqlawi est devenu l'étalon-or pour le cheval arabe de « Show » (exposition). Sa silhouette élancée, son profil de tête extrêmement concave (camus) et son port de queue altier sont les héritages directs des siècles de sélection par les Bédouins de la péninsule.