Le cheval Selale appartient au groupe des chevaux des hauts plateaux éthiopiens (Abyssinian horses). Ses ancêtres seraient arrivés dans la Corne de l'Afrique via les routes commerciales anciennes, probablement influencés par des chevaux venus de la péninsule arabique et de l'Égypte.

Au fil des siècles, le Selale s'est différencié par une sélection naturelle et humaine rigoureuse. Isolé sur les plateaux situés à plus de 2 500 mètres d'altitude, il a développé une capacité pulmonaire exceptionnelle et une robustesse face au climat frais et aux terrains accidentés, devenant le compagnon indispensable des agriculteurs et des éleveurs Oromo.

L'histoire du Selale est indissociable de l'art martial éthiopien appelé Gugs. Ce jeu traditionnel, qui simule des combats de cavalerie avec des lances et des boucliers, exige des chevaux d'une agilité et d'une bravoure extrêmes.

Historiquement, les chevaux Selale étaient sélectionnés par les chefs locaux et les guerriers pour leur capacité à galoper sur des terrains rocheux et à changer de direction instantanément. Lors des grandes célébrations religieuses (comme Timkat ou Meskel) et des mariages, le Selale servait de monture de parade, affirmant le statut social et le courage de son cavalier.

La possession d'un cheval Selale rapide et courageux était, pour un homme Oromo, le signe ultime de virilité et de noblesse.

Bien que les documents écrits spécifiques à la race soient rares avant le XIXe siècle, les historiens soulignent le rôle crucial de la cavalerie des hauts plateaux, dont les Selales faisaient partie, lors des grandes batailles pour l'indépendance éthiopienne. Notamment lors de la célèbre bataille d'Adoua en 1896, la mobilité et la résistance des chevaux locaux ont permis aux forces éthiopiennes de surprendre et de vaincre les armées coloniales, faisant du cheval un pilier de la souveraineté nationale.

Pendant longtemps, le Selale a été confondu avec d'autres types de chevaux abyssins. Ce n'est qu'au début du XXIe siècle, grâce aux travaux de l'Institut éthiopien de recherche agricole (EIAR) et de chercheurs internationaux, que le Selale a été caractérisé comme une population distincte.

Des études morphologiques et génétiques ont mis en lumière sa supériorité en termes de vitesse et de taille par rapport au poney local moyen. Aujourd'hui, l'histoire du Selale entre dans une phase de préservation.

Face à l'urbanisation et à la motorisation, des festivals de courses de chevaux à Selale (comme le festival de Muger) sont organisés pour maintenir vivante cette lignée historique.