L'histoire du cheval Shan est intimement liée à celle des peuples Shan (une ethnie d'origine Tai). On estime que les ancêtres de ces chevaux ont été introduits dans la région lors des migrations des peuples Shan depuis le sud de la Chine (actuel Yunnan) vers le XIIIe siècle.

Génétiquement, le cheval Shan appartient au groupe des poneys d'Asie du Sud-Est. Il descend directement du cheval Mongol, apporté lors des invasions mongoles et des mouvements de populations.

Au fil des siècles, par isolement géographique sur le plateau Shan (situé à environ 1 000 mètres d'altitude), la race a développé des caractéristiques propres, s'éloignant du modèle mongol pour devenir un poney de montagne compact et agile.

Pendant des siècles, le cheval Shan a été le pilier de l'économie et de la mobilité dans les hautes terres birmanes. Contrairement aux chevaux des plaines du centre de la Birmanie, le poney Shan a été sélectionné pour sa capacité à naviguer sur des sentiers de montagne étroits et glissants.

Cheval de Bât : Il était l'unique moyen de transport pour le commerce transfrontalier entre la Birmanie, la Chine et la Thaïlande, transportant le thé, le coton et les épices.

Utilisation Militaire : Les cavaliers Shan étaient réputés pour leur agilité. Leurs poneys, bien que petits, étaient capables de parcourir de longues distances dans la jungle avec un minimum de nourriture.

Lors de la colonisation britannique, le poney Shan a attiré l'attention des officiers impériaux. Impressionnés par sa robustesse et son endurance, les Britanniques l'ont utilisé massivement :

Le Polo : Le cheval Shan est devenu l'une des montures préférées pour le polo en Asie. Pour améliorer sa vitesse, certains croisements ont été effectués avec des Pur-sang Arabes ou des chevaux de sport importés.

L'Amélioration de la Taille : Des programmes d'élevage ont été mis en place pour augmenter légèrement sa taille, tout en préservant son « pied sûr » légendaire. Cette période a vu la création d'un type de « poney birman » très prisé pour les courses de chevaux et les compétitions coloniales.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le cheval Shan a joué un rôle crucial dans la campagne de Birmanie, servant au transport de munitions et de ravitaillement pour les troupes alliées et japonaises dans des conditions où aucun véhicule motorisé ne pouvait circuler.

Après l'indépendance du Myanmar en 1948, et malgré les turbulences politiques, l'élevage traditionnel dans l'État Shan a perduré. Bien que la motorisation ait réduit son rôle utilitaire, il reste un symbole culturel fort, utilisé lors des festivals traditionnels et pour le transport dans les zones rurales isolées où les routes restent impraticables.