Originaire d'Écosse du groupe des Îles du même nom, le Shetland est une race de poney très ancienne, dont les origines remonteraient, selon les historiens, à 8000 avant notre ère quand les Celtes ont débarqués sur le territoire. Il descendrait donc du Poney Celte, et aurait des ancêtres similaires, avec ceux d'Islande et des pays scandinaves.

Initialement cantonné sur ses îles natales, où il était utilisé par les insulaires, pour travailler dans les fermes et le transport, le Shetland, qui doit sa petite taille à son environnement difficile, est resté particulièrement pur du fait de son isolement. Son destin va être changé quand le Royaume Uni adopte une loi qui interdit le travail des enfants dans les mines de charbon. Le candidat idéal pour les remplacer sera alors le Shetland qui va être exporté vers l'Angleterre. Toutefois, le choix d'employer uniquement les mâles, va vite affecter le cheptel en Écosse ou seul les moins résistants vont être disponibles à la reproduction.

Quand la situation va devenir inquiétante à la fin du XIXème siècle, les propriétaires des mines vont établir un premier Stud-book et établir le standard de la race en 1891. La Seconde Guerre Mondiale va changer la vie du Shetland, même s'il continue travailler dans les mines et pour les travaux agricoles, il va commencer à être exporté, notamment aux États Unis et en Europe, et va devenir la monture la plus populaire auprès des enfants.

Quoi qu'il en soit, la qualité des reproducteurs ne s'améliorait guère, et le « Department of Agriculture in Scotland » réglemente la reproduction de la race en 1955. A partir de cette année là, seuls les étalons approuvés vont être placé dans les différents troupeaux, et petit à petit, la race va s'améliorer.

Connu dans le monde entier et constituant une des races les plus répandues dans le monde, le Shetland a un bel avenir devant lui, que cela soit sur ces îles natales ou dans d'autres pays. Pourtant, il a été reconnu comme étant à risque et rare à l'échelle nationale en 1999 selon la « Rare Breed International, NPS ».