Les racines du poney Shetland remontent à l'âge du bronze, voire plus tôt. Bien que ses ancêtres exacts soient débattus, on pense qu'il descend de poneys de type « toundra » ayant migré depuis la Scandinavie avant que les îles ne soient isolées par la montée des eaux, ou introduits par les premiers colons.

Pendant des millénaires, le climat hostile des îles (vents violents, pluies incessantes, sols pauvres) a agi comme le principal sélectionneur de la race. Par un processus de nanisme insulaire, seuls les individus les plus petits et les plus économes en énergie ont survécu.

Cette sélection naturelle a créé un animal d'une puissance phénoménale par rapport à sa taille, capable de survivre en mangeant des algues sur les rivages durant les hivers les plus rudes.

Pendant des siècles, le poney a été le pilier de l'économie de subsistance des petits fermiers écossais (les crofters). Dans un paysage dépourvu d'arbres et de routes, le Shetland était l'unique moyen de transport :

Transport de tourbe : Il portait des paniers (appelés kays) remplis de tourbe pour le chauffage.

Transport de varech : Il acheminait les algues marines vers les champs pour servir d'engrais.

Monture quotidienne : Malgré sa petite taille, il portait des hommes adultes sur des terrains escarpés et spongieux.

Le XIXe siècle marque un tournant radical et sombre dans l'histoire de la race. En 1842, le gouvernement britannique interdit le travail des femmes et des enfants dans les mines de charbon (Mines Act 1842). Pour les remplacer dans les galeries étroites, les industriels se tournèrent vers le poney Shetland.

Sa force herculéenne et sa petite taille lui permettaient de tirer des wagons de charbon là où aucun autre animal ne pouvait passer. Des milliers de poneys furent envoyés dans les mines du nord de l'Angleterre.

Si cette période fut éprouvante pour les animaux, elle a paradoxalement sauvé la race de la dilution, car la demande massive a poussé les éleveurs (comme le marquis de Londonderry) à établir des élevages sélectifs pour fixer un type robuste et de petite taille.

À la fin de l'ère victorienne, le poney Shetland gagna ses lettres de noblesse. La Reine Victoria elle-même tomba sous le charme de ces « poneys miniatures » et en fit des montures pour ses enfants, lançant une mode à travers l'Europe et les États-Unis.

En 1890, la Shetland Pony Stud-Book Society fut fondée à Aberdeen. C'était la première société de race de poneys créée au Royaume-Uni. Son but était de garantir la pureté de la race et d'éliminer les croisements intempestifs qui auraient pu augmenter la taille du poney au détriment de sa rusticité.

Avec la mécanisation des mines après la Seconde Guerre mondiale, le Shetland a perdu son rôle industriel. Sa popularité s'est alors déplacée vers :

L'initiation des enfants : Il est devenu la monture universelle pour les jeunes cavaliers grâce à sa petite taille.

Le sport : Des compétitions comme le Shetland Pony Grand National (courses d'obstacles pour enfants) ont renforcé son image dynamique.

L'agrément : Il est aujourd'hui élevé dans le monde entier, du Japon à l'Amérique du Nord, tout en restant protégé dans ses îles d'origine.