Descendant direct du Great Horse, ou Old English Black, qui était autrefois la race dominante du nord de la Gaule et de l'Allemagne à l'embouchure du Rhin, le Cheval Shire est incontestablement la race de chevaux la plus grande du monde.

D'ailleurs, le record est détenu par « Sampson », né en 1846, qui de son vivant à atteint une taille de 2,19 mètre pour un poids de 1520 kilogrammes.

En Angleterre, les boeufs étaient utilisés pour la plupart dans les travaux agricoles jusqu'au XVIIIème siècle, mais on sait que les grands chevaux adaptés à la traction existaient déjà en 1145, grâce à une vente qui a eu lieu au Smithfield Market à Londres.

Par ailleurs, entre le XVème et le XVIème siècles, sous le règne d'Henri VIII, les grands chevaux, étaient appréciés pour les combats, mais l'évolution des armes de guerres mit fin à son utilisation par les militaires.

C'est probablement au cours du XVIème siècle, que le développement du Cheval Shire va s'amorcer, quand des ingénieurs hollandais débarqueront en Angleterre avec des chevaux Frisons destinés au drainage des marais. Ainsi, le croisement du cheval médiéval et de ces chevaux Frisons a donné naissance au XVIIème siècle au Old English Black Horse.

Le développement de la race va se prolonger avec l'intervention de Robert Bakewell, un agriculteur anglais originaire de Dishley Grange dans le Leicestershire, qui va élever des chevaux connus parfois sous le nom de Bakewell Black.

Originaire de deux comtés du centre de l'Angleterre, le Comté de Lincolnshire et le Comté de Cambridgeshire, le Cheval Shire a connu sa première sélection au XIXème siècle, mais c'est au XVIIème siècle que le nom de Cheval de Shire va faire son apparition, et à partir du XVIIIème siècle, des documents vont commencer à être conservés.

Dans ces écrits étaient mentionnés Packington Blind Horse, un étalon noir du Leicestershire, qui était l'un des plus connus de l'époque. Considéré comme l'étalon fondateur du Cheval Shire, ses descendants directs sont enregistrés de 1770 à 1832.

Le Cheval Shire était très répandu au XIXème siècle, où il était employé pour transporter des marchandises, souvent des villes vers la campagne. Il était parfait pour ce travail, car les routes accidentées nécessitaient de grands chevaux possédant une musculature étendue.

Le livre généalogique est publié en 1878, en même temps que la création de la English Cart Horse Society, qui deviendra en 1884, la Shire Horse Society. Le registre contenait initialement 2381 enregistrements, puis 5 000 chevaux Shire vont être enregistrés chaque année entre 1901 et 1914.

Le cheval Shire va débarquer aux États Unis en 1853, d'autres vont suivre dans les années 1880, et l'American Shire Horse Association sera créée en 1885 pour enregistrer et promouvoir la race.

Le Shire va vite devenir populaire aux États-Unis, près de 4 000 chevaux vont être importés entre 1900 et 1918, et environ 6 700 chevaux seront enregistrés auprès de l'association américaine entre 1909 et 1911.

Le Cheval Shire que l'on connait aujourd'hui a été finalisé entre les années 1920 et 1930, grâce au croisement avec le Clydesdale, qui va notamment remplacer ses fanons disgracieux par des poils soyeux et brillants.

La Seconde Guerre mondiale et la généralisation de la mécanisation vont réduire le besoin et la capacité d'élevage des chevaux de trait. Plusieurs milliers de chevaux de la race vont être abattus et de nombreux élevages vont cesser leur activité.

Dans les années 1950 à 1960, le cheptel va être à son niveau le plus bas, et au British Spring Show annuel de 1955, moins de 100 chevaux sont présentés.

A partir des années 1970, l'élevage du Cheval Shire va s'amplifier grâce à sa popularité croissante auprès du public. Des sociétés de race vont être fondées, dont celles du Canada, des Pays-Bas, de la France et de l'Allemagne, et le premier Congrès mondial du Cheval Shire va avoir lieu à Peterborough en Angleterre en 1996.

L'insémination artificielle par sperme congelé va aussi se mettre en place, la première ayant lieu en Australie en 1997.

Au pic de sa popularité, il existait plus d'un million de chevaux de la race à travers le monde, mais dans les années 1960 il n'en restait que quelques milliers. C'est grâce à la mobilisation d'éleveurs dévoués et à leur efficace intervention que le Cheval Shire se porte mieux.

Si le Cheval Shire nous semble aujourd'hui être un formidable compagnon, généralement plus à l'aise pour les travaux des champs, il ne faut pas oublier que jusqu'à la dernière moitié du XXème siècle, il était le principal moyen de transport urbain.

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