L'origine du Shire remonte au « Great Horse » (Grand Cheval) de l'Angleterre médiévale. Ces chevaux massifs étaient spécifiquement sélectionnés pour porter les chevaliers en armure complète, dont le poids total pouvait dépasser 150 kg.

Le berceau de la race se situe dans les régions centrales de l'Angleterre, notamment dans les comtés de Lincolnshire, Leicestershire, Staffordshire et Derbyshire, ainsi que dans les régions marécageuses des Fens. C'est cet isolement géographique initial qui a permis de fixer les premières caractéristiques de puissance et de taille.

Au cours du XVIIe siècle, l'histoire du Shire prend un tournant décisif. Des ingénieurs néerlandais venus drainer les marais des Fens introduisirent des chevaux Flamands et des Frisons. Ces croisements avec les souches locales anglaises (notamment la lignée des « Old English Black ») ont apporté :

Une augmentation significative de la taille.

Une ossature plus dense.

Les fanons abondants caractéristiques aux membres.

Au XVIIIe siècle, l'agronome Robert Bakewell, pionnier de la zootechnie moderne, a appliqué des méthodes de sélection rigoureuses pour améliorer le « Leicestershire Cart Horse », ancêtre direct du Shire, en privilégiant la force de traction plutôt que la vitesse.

Avec l'essor de l'industrie et l'urbanisation, le Shire est devenu le moteur de l'économie britannique. Son rôle était vital dans plusieurs secteurs :

Transport urbain : Il déplaçait d'énormes chariots de marchandises depuis les docks vers les centres-villes.

Chemins de fer : Avant la généralisation des locomotives de manœuvre, les Shires déplaçaient les wagons sur les voies.

Brasseries : Il devint le symbole des brasseurs londoniens, livrant les fûts de bière dans toute la capitale.

En 1878, la English Cart Horse Society est fondée (rebaptisée Shire Horse Society en 1884). Le premier registre d'élevage (stud-book) est créé, fixant les standards de la race et assurant la pureté des lignées. À cette époque, le Shire était exporté par milliers vers les États-Unis, le Canada et l'Australie.

L'histoire du Shire a failli s'arrêter brusquement après la Première Guerre mondiale. La mécanisation (tracteurs et camions) a rendu le cheval de trait obsolète en quelques décennies.

Dans les années 1950 et 1960, la population a chuté de façon vertigineuse.

Des milliers de chevaux ont été envoyés à l'abattoir, et de nombreux élevages ont disparu. La race a été classée comme « en danger critique d'extinction » par le Rare Breeds Survival Trust.

Le salut de la race est venu d'une poignée d'éleveurs passionnés et de grandes brasseries britanniques (comme Thwaites ou Wadworth) qui ont maintenu leurs attelages traditionnels pour des raisons promotionnelles et patrimoniales.

Aujourd'hui, bien que les effectifs restent modestes, le Shire connaît un regain d'intérêt. Il est devenu un ambassadeur de la culture britannique, présent dans les salons d'agriculture, les concours de labour traditionnel et les cérémonies royales.