Le Tarbais
L'histoire du Cheval Tarbais est celle d'une métamorphose réussie. D'un petit poney de montagne rustique, il est devenu, grâce à la volonté militaire et au génie des éleveurs de Bigorre, un cheval de sang noble et performant. S'il n'existe plus aujourd'hui sous son nom d'origine, son sang coule dans les veines des meilleurs chevaux.
L'Histoire du Cheval Tarbais : L'Âme de la Cavalerie Légère Française
Le Cheval Tarbais n’est pas seulement une race historique de Bigorre ; il est le socle sur lequel s'est construite l'excellence de la cavalerie légère française et le précurseur direct de l'Anglo-Arabe français. Son histoire, centrée autour de la ville de Tarbes et des plaines de l'Adour, est celle d'une sélection rigoureuse dictée par les besoins militaires et la passion des grands haras.
L'histoire du cheval en Bigorre remonte à l'Antiquité, mais son caractère distinctif s'est forgé par des apports successifs.
L'influence sarrasine : La légende et les chroniques historiques suggèrent que les premières souches orientales ont été introduites après la bataille de Poitiers (732) et consolidées par les retours de croisades. Ces chevaux arabes et persans se sont croisés avec les juments locales des Pyrénées, rustiques et sobres.
L'adaptation au terroir : Le climat doux de la Bigorre et la qualité des pâturages de la vallée de l'Adour ont permis de fixer une race de petite taille, mais dotée d'une élégance et d'une endurance hors du commun. Sous l'Ancien Régime, il était déjà prisé pour la selle et la petite cavalerie.
Le tournant majeur pour la race survient avec Napoléon Ier. L'Empereur, grand consommateur de chevaux pour ses campagnes, reconnaît les qualités exceptionnelles du petit cheval bigourdan.
La création du Haras National : En 1806, Napoléon décrète la création du Haras de Tarbes. L'objectif est clair : produire en masse le cheval de guerre idéal pour les Hussards.
Le « Cheval des Hussards » : Le Tarbais devient synonyme de cavalerie légère. Sa petite taille (environ 1,50 m), sa nervosité, sa sobriété et son agilité en font la monture préférée des régiments d'élite. Il est capable de parcourir de longues distances sur des terrains variés avec une charge minimale.
Sous la Restauration et le Second Empire, la sélection du Tarbais s'affine sous l'impulsion de directeurs de haras visionnaires comme Raoul de Bonneval et Eugène Gayot.
L'apport du Pur-Sang : Pour augmenter la taille et la vitesse du Tarbais sans perdre son élégance orientale, on introduit systématiquement des croisements avec le Pur-Sang Anglais et le Pur-Sang Arabe.
La fusion des noms : C'est à Tarbes que naît véritablement le concept de l'Anglo-Arabe. Au milieu du XIXe siècle, le nom « Tarbais » commence à s'effacer des registres officiels au profit de la dénomination « Anglo-Arabe », dont le berceau mondial reste la cité tarbaise. Le Tarbais devient ainsi le « père » de l'une des plus grandes races de sport au monde.
Avec la mécanisation des armées après la Première Guerre mondiale, le besoin de chevaux de cavalerie s'effondre.
L'intégration totale : Le cheval Tarai d'origine disparaît en tant que race isolée, totalement absorbé dans les lignées de l'Anglo-Arabe de sport et de course.
Patrimoine vivant : La ville de Tarbes, surnommée « la cité chevaline », conserve aujourd'hui les traces de cette histoire à travers son Haras National, l'un des plus beaux de France, et le régiment des Hussards (1er RHP) qui perpétue le souvenir de ces montures héroïques.
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