Sous espèce décrite pour la première fois en 1774 par Samuel Gottlieb Gmelin, le Tarpan est un cheval qui a disparu, suite à l'extermination dont il a été l'objet au cours du XIXème siècle, notamment pour la qualité de sa viande. Le dernier sujet s'est éteint au zoo d'« Hellabrunn » à Munich en 1887, toutefois, selon, certains, il en existait encore quelques uns jusqu'en 1919 et le dernier individu serait mort près d'Askania-Nova, dans les steppes de Kherson.

Le Tarpan, serait l'ancêtre de nombreuses races en Europe continentale, et pourrait même être l'ancêtre du cheval que l'on connaît de nos jours. Lors de sa découverte, aucun nom scientifique ne lui fut attribué par Samuel Gottlieb Gmelin, il porta successivement le nom de « Equus caballus ferus » en 1784, d'« Equus sylvestris » en 1828, d'« Equus gmelini » en 1912, d'« Equus gmelini silvatica » en 1927, et des variantes comme « Equus caballus sylvestris » ou « Equus gmelini Antonius ».

Il existait deux types de tarpan, celui des steppes vivant au nord de la mer Noire au coeur de la steppe pontique et le forestier, un modèle plus petit, vivant dans les forêts recouvrant ce qui est aujourd'hui la Pologne, l'Ukraine occidentale, le Moldavie et la Roumanie.

Le Tarpan est au centre d'un débat qui divise, car personne n'est parvenu à trancher sur son véritable statut, notamment par le fait qu'on ne puisse déterminer s'il s'agissait d'un cheval domestique ou sauvage ou s'il est l'ancêtre du cheval que l'on connaît aujourd'hui.

Plusieurs tentatives de reconstitution, plus ou moins réussites, ont été faites, comme le Cheval de Heck ou le Cheval de Hegardt, mais si ses « copies » sont très ressemblantes, le Tarpan est une sous espèce définitivement perdues, car aucune renaissance regroupant toutes ses caractéristiques physiques n'est possible. Le Tarpan était le fruit d'une longue évolution et adaptation à son environnement, et non le résultat de croisements sur quelques générations.