Connu depuis le Vème siècle avant notre ère, à l'époque de la civilisation Etruste, le Tolfetano est une race originaire de la ville de Tolfa, d'où il tire son nom, située dans la Province de Rome qui fait partie de la Région du Latium au centre de l'Italie.

Fruit de l'environnement du Monts Tolfa, où il a été forgé par les reliefs, les ressources pauvres et le milieu hostile, la race, a probablement reçu, au cours de son histoire, une influence du cheval Barbe. Contrairement à d'autres, le Tolfateno a échappé aux croisements effectuées par les éleveurs, dans l'objectifs d'améliorer des races originels, à une époque où leur capital génétique n'était pas considéré comme précieux. Les quelques apports de sang de chevaux lourds et plus légers, n'ont pas eu d'influences notables sur ce dernier.

Géré par l'« Associazione Cavallo Tolfetano » localisée dans le nord du pays, le Tolfateno, qui ne possède pas de Stud-book, est considéré comme étant une race à risque, même si l'effectif à tendance à augmenter. Le recensement officiel fait au cours de l'année 2018 comptait 1555 individus, dont 955 juments et 52 étalons reproducteurs.