L'histoire du Tolfetano plonge ses racines dans la préhistoire de la péninsule italienne.

L'héritage antique : Les historiens et archéologues s'accordent à dire que ses ancêtres étaient déjà présents à l'époque des Étrusques. Des représentations iconographiques de l'époque montrent des petits chevaux robustes, aux formes sèches, très proches du phénotype actuel du Tolfetano.

Le cousinage avec le Maremmano : Partageant une souche commune avec le célèbre cheval Maremmano, le Tolfetano s'en est cependant distingué très tôt. Tandis que le Maremmano évoluait dans les plaines marécageuses, le Tolfetano s'est spécialisé dans les zones de moyenne montagne, sur des sols volcaniques durs et au milieu d'une végétation dense (le maquis méditerranéen).

Un tournant majeur dans l'évolution de la race survient durant la période de domination espagnole et les échanges accrus en Méditerranée.

L'apport de sang ibérique : Au XVIe siècle, l'introduction de chevaux de selle espagnols et de chevaux Barbes (en provenance d'Afrique du Nord) a considérablement influencé la race. Ces croisements ont apporté plus de finesse et de distinction au Tolfetano sans altérer sa résistance légendaire.

La forge du caractère : C'est à cette époque que se fixe le modèle actuel : un cheval capable de supporter de longues journées de travail avec une alimentation frugale, doté d'une agilité hors pair dans les rochers.

Le destin du cheval Tolfetano est indissociable du développement économique de la région de Tolfa.

Les mines d'alun : Après la découverte de mines d'alun (indispensable à l'industrie textile de la Renaissance) à Tolfa en 1462, le cheval est devenu le moteur de cette industrie. Il transportait les charges de minerais et les provisions sur des sentiers escarpés inaccessibles aux chariots.

L'allié du « Buttero » : Le Tolfetano est, par excellence, le cheval du Buttero (le cow-boy italien du Latium). Il a été sélectionné pour sa capacité à travailler au contact des bovins de race Maremmana, des animaux aux cornes impressionnantes et au caractère vif.

La réactivité et le courage du Tolfetano en ont fait la monture préférée pour le tri du bétail dans les zones de maquis.

Comme beaucoup de races de travail, le Tolfetano a failli disparaître avec la modernisation.

La menace de la mécanisation : Au milieu du XXe siècle, le remplacement du travail animal par les machines et l'abandon du pastoralisme traditionnel ont fait chuter les effectifs. La race a également souffert de croisements non contrôlés visant à augmenter sa taille pour la boucherie.

La sauvegarde officielle : Ce n'est qu'en 1992 que le ministère italien de l'Agriculture a officiellement reconnu le Tolfetano comme une race à part entière. Une association d'éleveurs a été créée pour protéger la pureté de la lignée. En 1994, la race a été classée comme étant en danger d'extinction, ce qui a déclenché des programmes de conservation génétique.

Aujourd'hui, l'histoire de la race continue à travers un élevage passionné qui valorise ses qualités naturelles.

Le symbole d'un territoire : Le cheval Tolfetano est devenu l'emblème culturel des Monti della Tolfa. Il est la vedette de nombreux festivals traditionnels et tournois de Butteri.

Une nouvelle vocation : Dépassant son rôle de travail, il est aujourd'hui apprécié pour le tourisme équestre en terrain difficile et pour l'équitation de loisir, où sa sobriété et son pied sûr font merveille.