Développé à partir de 1860 dans le nord de l'Italie, dans la Région de Vénétie, la Région Frioul Vénétie Julienne et la Région d'Émilie Romagne, le Trait Italien est une race issue de chevaux locaux qui ont subit de nombreux croisements, dont le Hackney, le Pur Sang, l'Arabe, le Boulonnais, le Percheron, le Breton, à qui il ressemble, le Postier Breton, le Belge et l'Ardennais.

Les travaux ont débuté avec le Belge, sans résultat probant. Ils se sont poursuivis avec le Boulonnais et le Percheron, toujours avec un résultat en mi teinte. C'est lorsque que le Postier Breton sera employé, que la conformation et les allures obtenues vont apporter entière satisfaction et que le standard va être fixé.

Après la création du Stud-book, une première génération contrôlée va voir le jour en 1927. Puis dans les années 1930, la sélection va s'orienter vers une uniformité. Enfin, à la fin des années 1950, lorsque le Trait Italien va être de plus en plus populaire, un autre Stud-book va être mis en place, et remplacera celui de 1926.

Malheureusement, comme de très nombreuses races, le cheptel va être en déclin avec la généralisation de la mécanisation à partir des années 1960, et jusqu'e dans les années 1970. Le Trait Italien doit sa sauvegarde à la consommation de sa viande. Tandis que la race prend de la taille et du poids, elle va petit à petit occuper une plus grande place en Italie, avec une présence plus accrue au centre et au sud du pays.

Géré par l'« Associazione Nazionale Allevatori del Cavallo Agricolo Italiano da Tiro Pesante Rapido », le Trait Italien est signalée comme étant une race à risque, avec toutefois un effectif de 5137 individus selon le recensement officiel de 2018, dont 353 étalons et 2962 juments enregistrées.