Originaire de l'État de Rhénanie du Nord Westphalie, d'où il tire son nom, situé à l'ouest de l'Allemagne, le Westphalien, nommé « Westfälisches Reitpferd » en allemand, et parfois « Rhénanien » en français, est une race issue de chevaux locaux, qui ont été sélectionnés et centralisés par l'association dès 1826, année durant laquelle, il va être nommé « Westphalien ».

Pour le développer, la souche locale, va être croisée avec l'Hanovrien, a qui il ressemble beaucoup, l'Oldenbourg, l'Ardennais, le Trakehner, dont il est proche, le Frison Oriental, le Pur Sang, l'Anglo Normand, le Trotteur Norfolk et le Hackney.

C'est lors de la création de son Stud-book, en 1904, que le Westphalien va être reconnu comme une race à part entière.

Après 1945, à la fin de la Seconde Guerre Mondiale, la généralisation de la mécanisation oblige les éleveurs à orienter la race vers un modèle plus léger.

Pour y parvenir, ils vont utilisés l'Hanovrien et l'Arabe, et à la fin des années 1970, le Westphalien devient populaire pour ses compétences sportives. Depuis les éleveurs ont arrêté les croisements avec l'Hanovrien, et la race est devenu l'une des plus importante du pays.

Sous l'égide de la « Westfälisches Pferdestammbuch e.V. », qui gère le Stud-book, le Westphalien est une race qui se porte très bien avec un effectif de 8582 individus recencés en 2006, dont 156 étalons et 8426 juments enregistrées.