Le terme « Yabu » (ou Iabu) trouve ses racines dans les langues turciques et persanes, où il désigne globalement un cheval de bât robuste, de taille moyenne, par opposition aux chevaux « Asil » (nobles ou de pur-sang) comme les Turkomans ou les Arabes. Historiquement, le Yabu n'a pas été sélectionné pour sa beauté ou sa vitesse de course, mais pour sa capacité à transporter de lourdes charges sur des terrains où aucun autre animal ne pouvait survivre.

L'histoire du Yabu est intrinsèquement liée au commerce transcontinental.

L'expert des montagnes : Dans le relief escarpé de l'Hindu Kush, les chevaux de grande taille étaient souvent inaptes. Le Yabu, plus compact et doté d'un centre de gravité bas, est devenu l'animal de prédilection pour franchir les cols enneigés.

L'économie des caravanes : Pendant des siècles, il a été le moteur des caravanes transportant la soie, les épices et les métaux précieux. Sa capacité à marcher durant des journées entières avec une nourriture minimale en a fait le partenaire indispensable des marchands afghans.

Lors des grands conflits qui ont secoué l'Afghanistan, notamment les guerres anglo-afghanes, le Yabu a attiré l'attention des observateurs étrangers.

Le témoignage des explorateurs : Des voyageurs et officiers britanniques comme William Moorcroft ou Alexander Burnes ont consigné dans leurs récits l'incroyable force de ces chevaux. Ils notaient que si les chefs afghans montaient des étalons turkomans rapides pour la bataille, l'intendance et le transport de l'artillerie légère reposaient entièrement sur les épaules des Yabus.

La sélection par l'usage : Contrairement aux races de cour, le Yabu a bénéficié d'une sélection rigoureuse par l'épreuve : seuls les individus capables de résister aux hivers glaciaux et aux étés brûlants étaient conservés pour la reproduction.

Influences régionales : Il a été croisé avec des chevaux mongols au nord et des influences persanes à l'ouest. Ces mélanges ont renforcé sa constitution osseuse tout en conservant son tempérament calme.

Classification moderne : Au XXe siècle, avec l'arrivée des véhicules motorisés, le rôle du Yabu a décliné dans les plaines mais est resté vital dans les villages reculés du Nouristan ou du Wakhan, où il demeure, encore aujourd'hui, le seul moyen de transport fiable.