Le Yili
L'histoire du Cheval Yili est le reflet de la modernisation de la Chine. D'un petit poney nomade, il est devenu, par une sélection humaine rigoureuse, un cheval de selle élégant et rapide. Il est aujourd'hui considéré comme la race de chevaux « améliorée » la plus réussie et la plus nombreuse de toute la Chine.
L'Histoire du Cheval Yili : Le Joyau de la Vallée de l'Ili
Le Yili (伊犁马) est une race chevaline emblématique de la Chine moderne, originaire de la préfecture autonome kazakhe d'Ili, dans la région du Xinjiang. Son histoire est celle d'une transformation réussie, où une souche ancestrale rustique a été métamorphosée en un athlète polyvalent grâce à l'un des programmes de sélection les plus ambitieux de l'histoire hippique chinoise.
L'histoire du Yili commence avec le cheval Kazakh, une race ancienne, petite et extrêmement robuste, élevée depuis des millénaires par les tribus nomades d'Asie Centrale.
Un terroir d'exception : La vallée de l'Ili, surnommée le « jardin du Nord » du Xinjiang, offre des pâturages d'altitude riches et un climat plus clément que les steppes environnantes. C'est dans ce berceau fertile que la souche locale a développé ses premières qualités d'endurance et de fertilité.
L'influence ancienne : Dès l'Antiquité, cette région était réputée pour ses chevaux de qualité, souvent envoyés comme tribut aux empereurs de la dynastie Han, qui les appelaient déjà « chevaux célestes ».
La transformation du cheval Kazakh vers la race Yili moderne débute véritablement au début du XXe siècle (vers 1910-1920).
Les premiers échanges : Les commerçants et les colons russes traversant la frontière introduisent des étalons de races plus grandes et plus rapides. Les premiers croisements naturels commencent à modifier la silhouette du poney local.
Les « Haras de la Frontière » : Sous l'influence des officiers de cavalerie, on cherche à augmenter la taille du cheval pour répondre aux besoins militaires. On commence à voir apparaître des chevaux plus hauts sur jambes, capables de charger avec un équipement lourd.
C'est après 1949, sous l'impulsion du gouvernement chinois, que l'histoire du Yili prend une dimension scientifique et industrielle.
Les races « amélioratrices » : Un programme de croisement dirigé est mis en place à grande échelle. On importe massivement des étalons russes de prestige : le Trotteur Orlov (pour la taille et l'élégance), le Don (pour l'endurance et la structure osseuse) et des chevaux de trait léger soviétiques.
L'objectif dual : L'État chinois souhaitait créer un cheval « à deux fins » : capable de servir dans la cavalerie légère de l'Armée Populaire de Libération tout en étant un moteur puissant pour l'agriculture mécanisée.
Reconnaissance officielle (1963) : Après plusieurs générations de sélection rigoureuse, les caractéristiques de la race se stabilisent. En 1963, le gouvernement chinois reconnaît officiellement le Cheval Yili comme une race distincte et supérieure.
Avec la fin de la cavalerie militaire et la mécanisation des campagnes, l'histoire du Yili a failli s'arrêter. Cependant, il a su se réinventer.
L'apport du sang Pur-Sang : À partir des années 1980 et 1990, des infusions de sang Pur-Sang Anglais et Akhal-Teke ont été introduites pour augmenter la vitesse et l'aptitude au sport.
Le passage au sport : Aujourd'hui, le Yili est devenu le cheval de sport national par excellence en Chine. Il domine les compétitions de course de plat et d'endurance dans tout le pays, tout en restant le pilier des festivals traditionnels kazakhs au Xinjiang.
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