Le Yiwu
L'histoire du Cheval Yiwu est celle d'un « spécialiste » de l'extrême. Ni aussi rapide que le Pur-Sang, ni aussi grand que le Trotteur, il a écrit son histoire à travers sa capacité unique à relier deux mondes : la montagne enneigée et le désert aride, restant jusqu'à aujourd'hui le témoin vivant de la culture équestre du Xinjiang oriental.
L'Histoire du Cheval Yiwu : Le Vigoureux Montagnard du Xinjiang Oriental
Le Yiwu (伊吾马) est une race équine méconnue mais précieuse, originaire du district de Yiwu (ou Aratürük), situé dans la préfecture de Hami, à l'extrémité orientale de la région autonome du Xinjiang, en Chine. Son histoire est celle d'une survie millénaire dans l'un des environnements les plus contrastés d'Asie centrale, entre les sommets glacés des monts Tian Shan et les étendues arides du désert de Gobi.
L'histoire du cheval Yiwu est indissociable des peuples nomades qui ont parcouru l'est du Xinjiang depuis l'Antiquité (Xiongnu, Turcs, puis Mongols).
Une souche de montagne : Contrairement aux chevaux de plaine, le Yiwu s'est formé dans les pâturages d'altitude du nord-est du Tian Shan. Il descend du cheval mongol, mais des siècles d'isolement géographique dans les vallées de Yiwu ont permis de fixer des caractéristiques morphologiques spécifiques, plus robustes et plus adaptées à la pente que celles de ses cousins des steppes.
La sélection par le climat : Le climat de Yiwu est marqué par des hivers extrêmement rigoureux et des étés brûlants. Seuls les chevaux capables de stocker d'épaisses couches de graisse et de trouver de la nourriture sous la neige ont survécu, forgeant la génétique d'acier de la race actuelle.
Situé à une position charnière entre la Mongolie et les oasis du sud du Xinjiang, le district de Yiwu était une étape cruciale sur la Route de la Soie septentrionale.
Cheval de relais : Historiquement, le cheval Yiwu était utilisé pour le transport des marchandises à travers les cols de montagne. Sa capacité à porter de lourdes charges sur des terrains rocailleux et escarpés le rendait irremplaçable pour les caravanes.
L'influence des Haras Impériaux : Sous la dynastie Qing (XVIIe - XIXe siècle), la région de Hami, dont dépend Yiwu, est devenue un centre important pour l'approvisionnement de la cavalerie impériale. Le cheval local était alors apprécié pour sa sobriété et son endurance, des qualités essentielles pour les campagnes militaires dans les zones désertiques.
Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que le cheval de Yiwu a été scientifiquement identifié et distingué des autres populations équines du Xinjiang (comme le Barkol ou le Yanqi).
L'inventaire des ressources (1950-1980) : Après la fondation de la République populaire de Chine, des experts en zootechnie ont parcouru le Xinjiang pour recenser les races locales. Le Yiwu a été classé comme une race de « montagne et désert », soulignant sa double capacité à grimper et à supporter l'aridité.
Élevage en race pure : Contrairement à d'autres races chinoises (comme le Yili) qui ont été massivement croisées avec des races russes (Orlov ou Don), le Yiwu a été largement préservé de ces influences extérieures. Sa petite taille et sa morphologie compacte ont été conservées pour répondre aux besoins spécifiques des bergers locaux.
À partir des années 1990, avec l'arrivée des véhicules tout-terrain et de la mécanisation, l'effectif des chevaux Yiwu a commencé à décliner.
Patrimoine génétique : Aujourd'hui, le Yiwu est reconnu comme une ressource génétique importante. Des efforts de conservation sont menés par les autorités locales de Hami pour préserver la pureté de la race, car elle possède des gènes de résistance aux maladies et aux conditions extrêmes que l'on ne retrouve pas chez les races modernes plus fragiles.
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